Игла бессмертия

Что бы следовало с ним сделать, имей Воронцов достаточно солдат? Взять под стражу как бунтовщика, а после уж глядеть. Но пока имеет смысл держаться «neutral» — ни вашим, ни нашим.

Хутор показался башней хозяйского дома ещё издали.

Что ж, холм и в самом деле схож размерами с церковным. А отчего ж такие укрепления?

— Кого опасается Перещибка, зачем стены? — спросил капитан Фёдора, но тот будто не услышал.

Он всё утро был смурной и пришибленный. Отвечал односложно, на расспросы о том, что его так взволновало ночью, молчал.

— Фёдька, тебе говорю.

— А? Не могу знать, ваше высокоблагородие, — ответил солдат, остановившись и развернувшись к начальнику.

— Что ты не можешь знать? Что я спросил?

— Н-не могу знать.

— Говорил ли Перещибка о том, зачем ему такие укрепления?

— Не могу знать.

— Заладил. Что с тобой стряслось, ты головой не прикладывался?

— Н-нет, ваше высокоблагородие. Я-а-а не мог... я животом захворал.

— Животом? Хм.

Что-то он темнил. Впрочем, что может скрывать солдат? Что прихватил вещицу или гривенник где-нибудь на постое? На баловство с девками Фёдор не решится, в этом деле от Демида стоит ждать подложной свиньи. Тогда что?

Вскоре на дороге показались казаки, ехавшие к церкви. Георгий завернул их обратно, одолжил у одного лошадь и в сопровождении прибыл на хутор.

Хозяин, видимо, углядев мундир, встречал гостя лично.

— Здравствуйте на долгие года, господин капитан!

— Приветствую вас, Степан Остапович.

— Рад, дуже рад, вас принять у себя. Прошу пана ось сюда, к коновязи.

Воронцов спешился и осмотрелся. Действительно, хутор напоминал скорее укреплённый лагерь.

— Любезный Степан Остапович, скажите, а от кого вы так обороняетесь? — спросил Воронцов напрямик. — Палисад у вас и сходни у ворот.

Сходни, приставленные к небольшой деревянной площадке за тыном, очень напоминали артиллерийский раскат — подкатное место для лёгкой пушки.

— Э-э... мы уже и не обороняемся, — замешкался казацкий голова. — Это ранише було... мы опасались, як местные люди нас примут, мы-то пришлые.

— А выглядит всё как новое. — Воронцов дал понять, что не поверил.

— Та, ось так вот... — Перещибка не нашёлся с ответом. — Алэ прошу до дому, отобедаем и поговорим.

В доме у хозяина было просторно — две большие комнаты и кухонька. В одной лавки с длинным столом, видимо, обедали тут все вместе.