Гусары нечисти не боятся

Чеканным шагом миновал распахнутые ворота, где замерли солдаты в старинной, лет сто как отмененной, форме – кафтаны, треуголки, пышные парики, высокие сапоги с отворотами и пищали с широкими дулами. Николенька в кроваво-красном плаще и алом домино прошел мимо, задержавшись лишь на крыльце, где точно также разряженные лакеи – разве что без оружия за поясом – взяли у него пригласительный билет и с поклонами проводили в залитую огнями бальную залу.

Времени посмотреть в бумагу и прочесть имя, под которым он ступил в залу, у гусара не было, но он не отчаивался.

Недавняя кампания, которую он захватил шестнадцатилетним недорослем, научила его не только лихо скакать на коне, рубиться шашкой и пить шампанское из горлышка. Он усвоил нехитрую военную тактику – оглядеться, потом атаковать, а в случае конфузии – отступать. Многие его товарищи воевали по принципу: «Главное – атаковать, а там поглядим!» И Николенька решил действовать сходу.

Но сначала надо было выбрать цель.

Народа было много – съехался чуть ли не весь Владимир-Северный. Цесаревич Андрей, в честь именин которого устраивался маскарад, был любимцем императрицы, и его именины всегда праздновались с размахом. Достаточно было сказать, что танцевали не в одном, а в трех залах – в одном в вальсе плыли величавые фигуры, в другом весело отплясывали мазурку, в третьем – властвовал полонез. Те, кто не танцевал, ходили из зала в зал, толпились на галерее и широких лестницах, выходили подышать на балкон.

Сновали лакеи с напитками, музыка мешалась с негромким гулом голосов. Ухо выхватывало лишь отдельные слова. На нового человека не обращали внимания. Он был предоставлен сам себе.

«И с чего это Аманда боялась сюда приходить? – мелькнуло у голове у юноши. – Тут не один человек – половина нашей роты растворится, как капля в море!»

Придерживая плащ, он неспешно ходил из комнаты в комнату, иногда задерживаясь в дверях бальных зал. Танцевать хотелось ужасно, тем более что мазурку сменяла кадриль, ту – вальс, потом опять шла мазурка и так далее.

К огорчению Николеньки, далеко не все были в маскарадных костюмах. Большинство встреченных им гостей ограничились лишь разноцветными домино. Некоторые дамы одевались в старинные, вышедшие из моды платья, другие увенчивали головы тюрбанами, третьи кутались в плащи так, что о фасоне и цвете их наряда оставалось лишь гадать. Этим дело и ограничивалось.