Кровь Меровингов

Утро выдалось хмурым и безветренным. С неба иногда падали редкие мелкие хлопья снега.

Выехали к просеке. Спустились с холмистого взгорья, заросшего мелким кустарником и редкими осинами. Спутанные плети хмеля свисали с придорожных кустов. Сиреневые сумерки отступали, прячась меж заснеженных ветвей.

Скакали молча. Морозный воздух слабо пощипывал нос и щеки, вливался в легкие. Сильные кони легко несли вооруженных всадников. Комья чуть промерзшей земли летели из-под их копыт. Скрипели ремни сыромятной кожи на сбруях.

Бряцали слабым стальным отзвуком арбалетные стрелы. Ловчий держался по левую руку от своего господина, направляя охотников к назначенному месту. Позади слышалось прерывистое дыхание собак.

Вот он. Расстилается впереди заливной луг, широкий и открытый. Упирается с одной стороны в лес, с другой - в заболоченное редколесье. Здесь и станут сэр Бернар со своей свитой.

Откуда-то издалека слабо донеслись нервные переливы захлебывающегося собачьего визга и всхлипывания. Все встрепенулись и посмотрели на темную полосу леса, откуда летели звуки.

Стало быть, увидели зверя. Начался гон по зрячему.

Олени подняты, и времени на расстановку по номерам почти не осталось. Едва-едва успели растянуться всадники в редких рощицах, окаймляющих луг, едва успокоили борзых, напрягшихся в беспокойном ожидании. Тихий до этого лес ожил. Зашумел. Затрещал. Загудел. Будто целая когорта дровосеков разом дружно заработала острыми топорами.

Звуки приближающегося гона натекали издали, завораживали, накаляли.

Стук сердца отдавался в каждой жилке требовательным адреналиновым накатом. Вот-вот зверь выйдет прямо на них.

Секунда... Еще... Еще одна...

Вдруг впереди за низким молодым сосняком замелькали отчетливые силуэты. Несколько оленей выпрыгнули вперед.

Два. Три. Семь!

Магия собачьего разноголосья моментально перешла на второй план. Теперь настал самый ответственный момент охоты, и от дальнейшей стратегии зависел ее исход.

Подгоняемое яростными криками гончих, стадо оленей, среди которых было четыре взрослые самки, два олененка и один взрослый самец, выбежало из леса на открытое пространство.

Заметив засаду, две оленухи, одна крупная, другая поменьше, и олень с развесистыми рогами свернули влево и большими прыжками уходили теперь в сторону леса.

Гончие еще не показались, но было слышно - они уже на подходе. Ловчий распорядился спускать борзых в расчете, что собакам с двух сторон удастся отрезать оленей от леса.