Кровь Меровингов

Сидя бок о бок за столом, Раймонд граф Тулузский и Роже де Арманьяк с удовольствием подняли серебряные древние кубки за победителя турнира - графа де Альбре. Пряное вино, проникая внутрь, приятным теплом разливалось по телу. Потрясающие кушанья разжигали аппетит.

Раймонд любил попировать. Он ел много и долго. Роже иногда диву давался: как худощавый граф может поглощать такие немыслимые объемы пищи.

– Клянусь святыми угодниками, а ведь этот достойный рыцарь и завтра станет победителем турнира! - заявил сэр Роже, указывая на Филиппа.

– Альбре силен и вынослив, признаю. Однако нельзя побеждать постоянно, - заметил Раймонд, отрезая себе кинжалом добрый кусок сочной косули в яблочном соусе и пододвигая ближе паштет из гусиной печени.

– И, тем не менее, граф, он станет победителем, - настаивал Роже с уверенным видом.

– Готов поспорить, - подхватил сэр Раймонд, прожевывая мясо.

– Ваша ставка, граф? - быстро поинтересовался Роже.

– Вы давно глаз положили на мой нормандский кинжал, не так ли? Вот его-то я и ставлю.

– А чего бы Вам хотелось получить в случае моего проигрыша?

– Ваш мавританский кривой меч!

У Роже на миг брови поднялись от изумления. Потом он смекнул - вряд ли ему грозит расставание с редкой вещицей, привезенной с Востока. Подняв кубок с вином, он согласился на очередное пари. Сеньоры ударили по рукам.

Сделав глоток, Раймонд Тулузский с удовольствием крякнул, довольный крепостью напитка. Он угощал гостей разнообразными винами, привезенными из Парижа, Мадрида и Рима, сам главное внимание уделял бренди, доставленному в качестве подарка от отца Луизы.

Крепкий напиток в отличие от вин разбавляли кусочками льда, доставленного с Пиренеев, и разливали по кубкам.

– Эк, хорош! - воскликнул Раймонд, обращаясь к Роже. - Клянусь небом, в Арманьяке знают толк в виноделии!

– Благодаря славным традициям! - гордо кивнул головой сэр Роже. - Наш род сохраняет тайну его изготовления, передавая древнее искусство по наследству.

На этом он пустился в рассказ об истории славного напитка.

Да, ему было что поведать, ведь Арманьяк возник на стыке трех культур: римляне научили местных жителей выращивать виноград, арабы завезли перегонный аппарат, а кельты - дубовые бочки.

В этот момент слуги пополнили стол блюдом внушительных размеров со всевозможной мелкой дичью. Жаренные в масле бекасы, вальдшнепы, дупеля, жаворонки, кулики, дрозды, перепелки, овсянки и зуйки возвышались аппетитной горой.