ЧЕЛОВЕК ЛУННОГО СВЕТА

А мы в болтанке и поте лица на кусок хлеба зарабатываем.

Маг усмехнулся про себя: капитан тоже не выглядел простачком. Наверняка и у него были и знакомцы в порту, и подарки на мзду. К борту подвалила ещё одна лодка, на сей раз – обычная плоскодонка.

- Эй, на барке! – закричали оттуда. – Перегружаться будете?

- Нет, – зычно ответил капитан. – Пойдём до Рахани с лоцманом.

- Тогда принимайте!

С барки выбросили штормтрап – длинную верёвочную лестницу. По ней на борт шустро вскарабкался загорелый до черноты, поджарый моряк.

На голове, как и у многих, кипенно-белая чалма, но вместо длинного халата на нём была простая куртка, кожаные штаны и сапоги. Лодка ушла обратно.

Лоцман тут же прошёл на корму, к рулевому, и барка уверенно двинулась по воде между кипящими жизнью молами. Парус распустили на треть, юнгу загнали наверх, на «голубятню»: мальчишка должен был сообщать, какие суда идут навстречу и далеко ли до них.

Внешний рейд остался позади. Теперь барка шла по дельте – лоцман вёл её по особым каналам, прорытым в дне реки.

Отличить верный путь по цвету мог и намётанный человеческий глаз.

Шилак'х успокоился, и принялся смотреть по сторонам.

Дельта была полна жизни. По обе стороны от фарватера зеленели многочисленные плоские острова. Ивы нежно шуршали серебристыми листьями. От воды их отделяли похожие на стены заросли тростника. Иногда вместо тростника зеленело что-то, похожее на древние мечи: такое же зелёное, с поднятыми к небу остриями.

Плескалась крупная рыба. На мелководье её можно было выследить по серебристым следам – и там дежурили внимательные цапли.

В затонах плавали стаи пеликанов и уток, с жутким треском продирались сквозь заросли тростника кабаны, и надо всем этим, как призрак недалёкой пустыни, вздымались продолговатые наносные бугры.

Барка шла по фарватеру не одна. Чуть поодаль за ней следовала ещё одна, а впереди маячила целая вереница галер. Ветер относил к барке запах пота, сукровицы и страха, глухой стук барабана и свист бича. Чуткие веры, не сговариваясь, спустились в трюм, и поднялись обратно только к закату.

Солнце тонуло в прозрачной глади протоков; казалось, что у них больше нет дна, и вся тоща воды пронизана багровыми лучами. Небо на востоке потемнело, на нём высыпали звёзды – редкие и мелкие здесь. От воды веяло прохладой. Внезапно горянка ахнула и, задрожав, прижалась к магу всем телом. Рука девушки показывала куда-то в сторону и наверх.

Посмотрев туда, Шилак'х увидел над холмами необычное, голубовато-алое пламя.