Волчий хлеб

Если только…

– Давай поклянёмся, – предложил вдруг Арен и крепко сжал запястье Иля, – что до конца жизни такими Руте не покажемся?! Будем её волчатами, она никогда не узнает нас людьми...

– И ни за что не разлучимся, – закончил за него брат, накрывая руку Арена своей.

– Да. И ни за что не разлучимся. Клянусь.

– Клянусь.

3

Волчата росли лишь немногим медленнее, чем поднимается тесто, оставленное в тепле. Ели за четверых, а резвились и вовсе за целую стаю. От Руты они не отходили с утра до самой ночи.

Она на ручей бельё полоскать – и волчата бегут рядом, она в хлев коровам воды подать – а братцы уже встречают её в дверях. Худенький вечно вертелся под ногами: то за подол ухватит, то утащит из-под руки тряпку, которой Рута окна протирает. Успокаивался, только когда его по спине погладят или за ушами почешут. А крепыш вёл себя степенно, никогда не мешал, сам не приставал. Но когда девушка между делом находила минутку приласкать волчонка, радовался чуть ли не больше худенького.

Мать заводила разговоры о том, что за год подкидыши выросли, пора посадить их на цепь. Рута упрямо мотала головой и силилась объяснить, что это волки, а не домашние псы, да и волки к тому же не простые, а подаренные лесом. Всякий раз мама отступалась, больно уж любила единственную дочку. А как отказать тому, кого любишь сверх всякой меры?

Соседи косо поглядывали на девушку, то и дело вслед неслись неодобрительные шепотки. В полный голос заговорила только баба Лина, настолько старенькая, что уже не помнила о том, что сплетничать нужно потихоньку, за спиной.

– До седых волос теперь проходит волчьей невестой, – проворчала бабка, когда Рута несла к колодцу пустые вёдра.

Девушка встала напротив лавочки, на которой отдыхала старушка, и прямо уставилась в выцветшие подслеповатые глаза. Говори, мол, чего желаешь. Лицо бабы Лины смягчилось:

– Да все судачат, ты и сама знаешь. Прекрати с волками возится, чай, не дитя малое.

Замуж пора, с детьми нянчиться, а у тебя и вместо мужа волки, и вместо сыновей волки. Ни один парень ведь в твою сторону не посмотрит.

– Я того парня и знать не знаю, – ответила Рута, – а вот в волках души не чаю.

– Всякую божью тварь любить надо, но каждой любви своё место. У тебя на мужнину любовь места-то и не остаётся. Послушайся, девонька, посади волков на цепь да посмотри на людей. Сегодня Ночь Костров, всем праздникам праздник.