Город во влажной низине

История и правда была хороша, хотя Аджисай и знала ее с детства. Мо Белый Феникс любил рассказывать старинный кайдан о демонице, совратившей могущественного заклинателя, и каждый раз делал это по-новому. Иногда это была вот такая вот романтическая грустная история, иногда — настоящая страшилка. И все же, господину Ивасё нельзя было отказать в таланте рассказчика.

Следующим фонарь взял незнакомый Аджисай молодой мужчина. На фонаре изображен был скалистый пейзаж, и очевидно именно он натолкнул рассказчика на какие-то мысли.

Поставив фонарь перед собой, мужчина раскурил трубку и начал неспешно, делая то и дело многозначительные паузы.

* * *

Эта история известна всем корабелам на всех берегах нашей страны. Есть на юго-западе на некотором отдалении от старой столицы остров, носящий говорящее название — Эдзошима4. Он невелик по своим размерам — по сути — большая скала, гора, поднявшаяся со дна морского. Хотя он и порос лесом, выглядит неприютно и жутко. Живут там люди всего одной деревней, расположенной на побережье: ловят рыбу, охотятся с гарпунами на морских гадов и выращивают редкие овощи в плохой просоленной земле.

И поклоняются страшному богу.

Бог их живет внутри деревянной колоды — в такой в древности хоронили усопших. Колода эта установлена в храме у подножия горы. Раз в год темному богу нужно принести подходящую жертву. Ее выбирают в первый день года на большом празднике, селят отдельно, и целый год та жертва — неважно, мужчина это, женщина или дитя — живет в достатке и удовольствиях.

Еды и питья у нее больше, чем у любого жителя деревни. Ее одевают в лучшие одежды из сундуков, что иногда прибивает к берегу после кораблекрушения. Ее украшают древними драгоценностями, что хранятся в деревне еще со времен Проклятого императора.5 И вот, когда проходит положенное время, жертву выводят из ее дома, проводят через всю деревню, через бамбуковую рощу, вверх по склону, к храму. Там жертва танцует хвалебный танец, после чего ложится рядом с колодой и обнимает ее, точно возлюбленного. И тогда старейшина деревни ударом ножа завершает ритуал.

Говорят, в эту ночь жители Эдзошимы пируют свежим сочным мясом. А наутро выбирают новую жертву.

* * *

Эта история была какой-то... гадкой. Со всеми этими намеками на людоедство и, если присмотреться — на какие-то непотребства.

- А в гроб жертва к этому богу не забирается? - подал голос известный столичный бездельник и грубиян, Зо. На него шикнули.