Тени этого мира

-Я весь внимание!

-Так вот… Подданные донесли ему, что нет никого прекрасней графини Мелинды, что живет в замке на горе над самой мареммой. И случилось так, что служанки поманили Мелинду на болота, сказав, что расцвели на трясине золотые кувшинки. Мелинда спустилась вниз и захотела их набрать. Но кувшинки росли далеко в болотной жиже. Тогда она ступила ногой на старый, черный пень, что лежал около берега. Она прыгнула на него и живо набрала кувшинок. Но тут пень обратился в болотного царя, обнял Мелинду и утащил её на дно.

Матео расхохотался.

-Ты что! – я чуть не обиделась. – Разве тебе не жаль Мелинды?

-Полагаю, глупая девчонка просто утонула в болоте!

-Вовсе нет! Ведь это же сказка! Она стала женой уродливого царя, и долгими зимами спала с ним на ложе из тины, а летом на том болоте зацвела водяная лилия, дитя союза Мелинды и болотного царя, и это поняла её мать, которая каждый день ходила на болота в ожидании весточки от дочери!

-Великолепно! Воображаю себе, как… - начал было Матео, но я закрыла его рот рукой.

-Перестань! Дослушай! Так было до того момента, пока Мелинду не обидели люди!

-А чем же они ее могли обидеть?

-Они убили её мать! И тогда на свет божий родились свирепые моровые язвы, болотные лихорадки, малярия, блуждающие болотные духи, что огоньками заманивали путников в самую топь, белые призраки, болотные девы, до пояса раскрасавицы, а ниже пояса – лягушки. И девы эти топили прохожих в зыбучей бездне!

-Вот, значит, как… - Матео вдруг взял моё лицо в свои ладони и прошептал.

– А тебе не кажется, что я – тот самый болотный царь? Весь чёрный, в трясине и иле и с лягушачьими лапами? Тот самый царь, что так долго искал самую красивую девушку на земле, для чего изготовил много зеркал из самого лучшего венецианского стекла, и разослал их по свету, как своих слуг…

Глаза Матео не отрывались от моего лица, он будто искал чего-то в моих глазах, будто бы напряженно ждал. Черты его заострились и потемнели. Я могла бы испугаться его, будь я прежней, но теперь… Теперь я положила ладони на его руки и сказала:

-Я не самая красивая девушка на земле.

Я женщина, познавшая страдание и боль. И ты – не болотный царь. И руки у тебя теплые. А лягушачьи лапы, они, должно быть, холодные…

Взгляд его смягчился, губы улыбнулись, лицо стало мягким. Я обняла его и прижалась к нему, чувствуя силу его тела.

-Интересная сказка, - пробормотал он. – В книге, что ты читала, есть такая?

-Такой нет, - так же тихо ответила я.