Камень нищего

Хотя странно, крови вокруг не видно. Тем более! Надо подойти ещё ближе и уж засадить точнёхонько, в упор!.. Жутковато даже – смотрит, не моргая, на приближающееся к середине зрачка острие. Другой бы зажмурился…

И тут стремительное тело распрямилось, всеми четырьмя лапами взметнув ворох заиндевелой листвы, и могучие челюсти сомкнулись на правом запястье. Даже торжествующая улыбка не успела сползти с вмиг побелевшего лица. Стрела из выпавшего арбалета бесполезно ткнулась в прелую кучу рядом с пустым капканом.

Проклятье! Надо ж так дать себя провести!

– Пусти! – заскулил ловчий, пытаясь левой рукой нащупать нож на поясе. – Лживая тварь! – другая, прижатая к боку, мешала. А отнимешь, перекусит напополам, чего с наскока не позволил плотный мех толстой шубы. Сцепив зубы от боли, дёрнулся изо всех сил и высвободился, оставив в пасти мокрый обрывок. Несколько раз пырнул лезвием в расплывающуюся пустоту.

Куда он делся? Почему не нападает? Из дыры в рукаве сыпались алые дымящиеся бусины, со звоном ударяясь о мёрзлую землю.

Или это в висках стучит? Взор заволокло чернотой, как будто зрачки зверя расширились, заслонив всё вокруг. Оборотень? Где-то прежде видел эти бездонные глаза, полные печали и ненависти. Того уже не было рядом, а они продолжали затягивать, куда не хотелось. За что? Много грехов содеял, но неужели существуют такие, чтобы вот так оказаться там?!.

*****

Не оставляло ощущение, размеренное течение жизни нарушилось. Всё как-то разладилось. Недовольный пастух жаловался, что в который раз расплачивается за доброту.

Девчонка учудила в замке, нагрубив самой хозяйке, и теперь бездельничает, дожидаясь наказания. А ему приходится делать за неё работу не по силам старику. Сегодня попытались напасть на стадо. Еле с Вулканом на пару успели отогнать скотину от леса и так голодную загнали в стойла. На следующий раз этот номер может не пройти, а получить батогов вслед за дерзкой пастушкой ему не улыбается.

Учитель тоже злился на Маю. И дёрнуло её в замок, вместо того чтобы, сохраняя гордость, дожидаться дома.

А теперь напросилась! И сам хорош, подстегнул заявиться туда, рассуждая, что, мол, её любезный просто загостился.

Шли дни, а Мартин не объявлялся. Даже слуги подключились к поискам, пока не давшим результата. В городе, судя по опросам привратников и прочих наблюдательных граждан, он не показывался. Хотя, при желании, затеряться в толпе там было несложно. Бегство крепостного считалось серьёзным проступком.