Камень нищего

Потому предпочитала вздремнуть днём, пока светло. А ночью, уставившись в темноту, отгонять непрошенных призраков, лезущих в мысли и душу.

– Когда меня отпустят? – робко поинтересовалась пленница у краснолицей служанки, принёсшей запоздалый обед. Кормили здесь, надо сказать, вполне сносно и досыта. Дома редко удавалось с такой регулярностью набивать брюхо. Ещё б аппетит получше…

– Ишь! Шустрая! Отпустят сколько положено, не сомневайся! И за меньшее полсотни давали – заодно проверишь, хорошо ль научили считать в вашей школе.

Прежде совестливей были. Стыдились лодырничать, неделями отсиживаясь на всём готовеньком. Зная порядок, сами являлись в назначенный срок. Покойный хозяин любил с первым морозцем нагишом сечь. Холод щиплет – плётка жалит!

– По себе знаете?

– И ты, бесстыжая лентяйка, скоро узнаешь! Их милость обидела и виноватой себя не считаешь! А она сегодня особенно не в духе. Недавно с прогулки вернулась бледная и сердитая. Вот и станешь первой за пять лет, кого прилюдно выдерут! – зло прошипела вредная толстуха.

– Погляди-ка! – весело прищёлкнула она языком. – Не на тебя ль полюбоваться явились?

По дороге текла внушительная толпа. Неужели, посмотреть, как её будут наказывать? Стыд-то какой! Пейзаж за окном выглядел блёкло и уныло, будто выцвел. То ли из-за промозглого тумана, то ли оставшаяся с ночи изморозь так и не растаяла за целый день. Солнца не было. На память пришло давнее хмурое утро, увиденное сироткой из дупла посреди жуткого леса. Тогда казалось, лето больше не наступит, и это ощущение вернулось.

Мая сильней закуталась в шаль, представив, как придётся стоять на стылой земле раздетой под презрительными взглядами и насмешками. В середине тащилась впряжённая в повозку лошадёнка. Это ещё зачем?.. Привяжут и заставят плестись сзади для потехи? Или думают, после не сможет идти сама… Крестьяне издали казались какими-то угрюмыми. Хотя лиц, конечно, не разглядеть – отдельные фигурки глаз пока с трудом выхватывал из общей массы. Но по тому, как они двигались – ссутулившись и повесив головы – не похоже, что пришли за развлечением.

Людская змея переползла мостик через ручей и на время скрылась от взора, втянув хвост за стену. Мая отошла от окна и присела с краешка кровати, как перед дальней дорогой. Вот и всё… Сегодня она, униженная, вернётся в свой привычный мир. Только как её примут? Кто отважится взять в жёны осрамлённую перед всеми! Наверно и Мартин, спасаясь позора, от неё отречётся. Заскрежетала решётка.