Камень нищего

*****

При подъезде к горбатому мосту их подкинуло на выбоине, на время отогнав дрёму. Настала пора высаживать девчонку. Оставшийся на козлах не слушал, как позади его товарищ препирается со взрослым узником и даёт наставления малолетке, которые вряд ли той успеют пригодиться. Он молча пытался разглядеть впереди причину своего недоброго предчувствия. Но там были лишь деревья, снег и темнота.

– Поехали, – толкнул его вернувшийся и схватил поводья. – Пошевеливайтесь, сонные!

Лошадки резво взяли с места, как на последнем рывке.

Хотя самая длинная и трудная часть пути была ещё впереди. Должно быть, их подстегнул снова долетевший вой.

– Благодарят за подношенье, – зло сострил кучер и, свесившись с облучка, глянул назад. – Кажись, отстала. Одной страдалицей меньше. А второй, представляешь? Заявил мне: дескать, посмотрим, кто из нас раньше сдохнет!

– Шутник, – сухо согласился напарник.

– Ещё пожалеет, что сразу не проспорил. Может, до рассвета в трактире у развилки пересидим?

– Нет. Народишко там разный попадается, всякого ждать можно.

Начнут пытать, что за важного пленника рыцарь средь ночи затребовал, о чём и сами толком не ведаем. Или, того хуже, знакомцы его встретятся… Внутрь с этим кулём вони не сунешься. Так что придётся снаружи времечко коротать, да ещё на стрёме. И кто поручится, что к утру не занесёт окончательно? Едем уж, пока лошади везут.

– И то верно. Умницы мои! – похвалил животных весельчак. – Гляди, как споро пошли. У меня задница больше притомилась, чем у них ноги.

– С какого им легче нас тащить стало? – засомневался угрюмый. – Мы, часом, за мостом ничего лишнего не оставили?

– Только пигалицу. Неужто дело в ней?.. Когда её, упирающуюся, на волю вышвыривал, не показалось, что сколько-нибудь весит. Ладно!.. Было б из-за чего голову ломать! Нам на руку, раз быстрей прибудем.

Пока, вроде, к тому и шло. Остаток леса и поле миновали без приключений, подъехав к горам. Извилистая лента тускло белела меж растворённых в сумраке скал, будто подвешенная во тьме.

То ли снега тут выпало меньше, то ли на открытом месте задувало сильнее, отчего с камней всё сдуло, лишь вдоль откоса по левой обочине намело неглубокий сугроб – и колёса в нём не вязли, и путь обозначал.

– Справная дороженька! – порадовался возничий. – Недаром здешний хозяин столько за проезд дерёт.

И всё равно удивительно: подъём становился круче, а лошадки частили, точно под гору, еле успевая переставлять копыта.

– Как будто боятся… – заметил мрачный охранник.