Камень нищего

– А я подумал ещё, на кого там эта корова шикает. Послушная, действительно не мешала… Стой!

Она изо всех сил забарабанила пятками. Сзади тяжело загремели подкованные сапоги. Не так часто, зато всё ближе и ближе. У преследователя было явное преимущество в ширине шага. Беглянка быстро осознала, что таким манером от него не уйти. Наобум свернула в сторону, сквозь колючие кусты, и буквально кубарем скатилась вниз, скользя по отрывающемуся мху. Острые камни выкатывались из-под ног. Погоня слегка отстала, с треском продираясь зарослями.

Но надолго ли это её задержит?

Спуск кончился, девочка ступила на что-то мягкое, прогнувшееся, словно перина. Только из-под неё тут же с чавканьем выползла ледяная до ломоты грязь. И бежать из-за этой податливости получалось будто в замедленном сне. А спрятаться негде. Деревья вновь начинались шагов через сто, и то какие-то чахлые и редкие. Не уйти! Вон, уже зашуршало под ногами преследователя!

И тут позади раздался всплеск, сопровождаемый ругательствами:

– Циклоп, помоги!

– Опять? – недовольно ответили на призыв сверху.

– С каких это пор ты, растяпа, научился ходить по воде?

Бородач явно не спешил на помощь товарищу, прицеливаясь из арбалета старьёвщика. Маю выручило лишь то, что она запнулась о кочку. Оперенье просвистело над затылком, шевельнув волосы. До спасительных деревьев оставалось десятка два шагов.

– Ведьма! Прошмыгнула – и хоть бы что. Вытащи ж меня, наконец!

– Погоди, – процедил главарь, заряжая по новой, и снова прицелился.

Но в этот раз стрела вонзилась в тонкий ствол уже за спиной.

Девочка, не обращая внимания на царапающие ветки, неслась вперёд, не разбирая дороги, прямо по холодным тёмным лужам, по счастью, уже не глубоким.

– Ушла, – вздохнул хромой ей вослед. – Сгинет в трясине, дурёха! Иль попадётся кому, – с сожалением покачал он головой, словно только что им не удалось её спасти, и без воодушевления переключил внимание на непутёвого товарища. – На, вылезай.

– Тебя дождёшься! – отплёвываясь, буркнул тот, хватая протянутый сук.

– Сам бы скорее выбрался!

– Я б посмотрел! Ты на всё, видать, горазд. То коленца выделываешь перед взведённым арбалетом. То, невесть кем себя вообразив, взялся разгуливать по хлябям, аки посуху.

– Её видал?! Ни разу не искупалась! – оглядел выкарабкавшийся на берег свои сапоги со штанами – мокрые и облепленные грязью. Выше, до подбородка, было то же самое. – Выдержало тонконогую, как будто не весит ничего. Не видя, откуда выскочила, запросто б за кикимору принял.