Круги по воде

Мужчина желчного вида, с лицом, изборождённым глубокими преждевременными складками, на котором словно навечно застыло недовольное выражение, кутающий костлявые плечи в тёплую накидку, возвысил голос:

— Известно ли господину председателю, что займ, тот самый, который мы выдали на свой страх и риск королевскому дому, не получив ещё платежи по предыдущему, к нам никогда не вернётся?

Поднялся шум. Возгласы торговцев, перекрикивающих друг друга, слились в один невнятный гул, отразились от стен и заметались по залу.

Стуча резным жезлом по гладкой поверхности стола, глава совета, стараясь перекричать шум, повторял:

— Уважаемый совет! Уважаемый совет! Внимание! Прошу внимания!

Наконец добившись подобия тишины, обратился к желчному коллеге:

— Прошу вас говорить основательно, уважаемый коллега Фресер, ведь за свои слова в этом зале следует отвечать. Мы не в увеселительном заведении, и у нас нет времени на шутки.

— Я никогда не шучу на денежную тему, — кутаясь в накидку, проскрипел Фресер. — Пусть этим занимаются другие.

Председатель посмотрел со значением на сидящего по правую руку человека. Тот был не слишком молод, но и не слишком стар, имел кругленькое брюшко, розовую лысину, прикрытую под вышитой шапочкой, и благодушный вид хорошо покушавшего толстячка. Однако, несмотря на весьма мирный вид, этот член совета был один из самых сметливых торговцев, каких знавали эти стены. И всегда держал сторону председателя, проворачивая с ним на пару интересные, приносящие солидный доход дела.

К удивлению председателя, толстячок не ринулся в бой немедленно, как обычно бывало. Он задумчиво почесал пухлой рукой под шапочкой. Шапочка съехала от этого движения набок, и открыла порядком поредевшие тонкие прядки белесых волос.

— Как всем известно, — наконец неохотно сказал толстяк, — наш последний займ обеспечивался королевским словом. И, что ещё вернее, солидными поручителями. Мы все знаем, кто у нас стоит в списке номером первым.

— Очевидно, что сегодня номера ничего не значат! — язвительно парировал желчный тип.

— Тогда, очевидно, вам известно больше, чем мне, — спокойно ответил пухлый господин. Сложил розовые ладони на животе и удобно откинулся на спинку стула.

Председатель посмотрел на него с изумлением. Он ожидал другого ответа от давнего соратника, и теперь почувствовал, как привычная почва уходит у него из-под ног.

Раздался хриплый голос из дальнего угла комнаты. Там было полутемно, и в этот край стола садились немногие.