Круги по воде

Теперь она была практически пуста. Очевидно, хозяин не в духе.

— Я который раз спрашиваю, когда в этом доме будет порядок? — в воздух вопросил господин Ирвин, преуспевающий купец. Лучший в своём деле, как любил он говорить. Этот факт, по его словам, признавали даже недоброжелатели. Не дождавшись ответа, вздохнул, взявшись за письмо. Источник его раздражения лежал, глубоко запрятанный среди важных бумаг, которые он не мог доверить даже секретарю. Он и сейчас видел перед внутренним взором тонкие листы хорошей бумаги, исписанные ровным, изящным почерком.

Письмо от старого друга. Выгодная сделка манила, помахивая пушистым золотым хвостом. И ещё тень виселицы маячила перед глазами господина Ирвина, но он усердно отгонял её прочь. «Нет дел без риска» — повторил он себе опять, и опять глубоко вздохнул, в очередной раз сломав перо.

***

Морская бухта на северных границах страны

Залив, покрытый лёгкой дымкой, был полон. У причалов, поросших на сваях склизкой зеленью, обнажавшейся в часы отлива, стояли корабли.

Эти, прибывшие недавно, корабли были непривычны для детей, прибежавших поглазеть на пришельцев с моря, несмотря на запреты взрослых. Но их родители хорошо знали эти темнеющие на фоне неба силуэты. И не ждали от них добра. Слова «перемирие», «послы» и «договор» мало что значили для жителей прибрежного городка. Слишком часто они видели, чем оборачиваются такие визиты.

Сейчас на причалах было пустынно. Местные жители, обычно собиравшиеся здесь, не решались лишний раз показываться на глаза. Лишь самые бойкие, что решили несмотря ни на что, заработать на пришельцах, расхаживали туда-сюда по широким доскам настила и предлагая разнообразный товар.

Гонец, стоя перед местным бургомистром, выслушивал последние наставления. При этом он оглядывал свои давно отслужившие срок сапоги, думая с тоской, что вот, кожа уже почти протёрлась, а сапожник не только хорошо работает, но и хорошо берёт. И что уехать придётся надолго, а молодая жена опять будет недовольна. И, представив молодую жену, глубоко вздохнул.

— И скажешь ещё на словах… — бургомистр задумался, потирая лоб, — скажешь, что у них оружие не такое, как в прошлый раз. Ну, с того раза, когда спалили дом старого Пауля. А получше будет.

Гонец кивнул.

Выслушав бургомистра и получив письмо, гонец вышел во двор. Там огладил гнедую лошадку, оглядел сильные, стройные ноги. На лошадей здешние власти денег не жалели. Устроился в седле, проверил тщательно прилаженную сумку. Толкнул гнедые бока пятками.