О том мальчике

Причина обнажилась немногим погодя, стоило наблюдательной фрейлине по имени Флос случайно обмолвиться сыну нефетского посла: печалится, мол, госпожа без «Призраков». Их на задание – принцесса за альбомы не берется, тяжко на сердце. Тогда-то он и придумал за открытки. Спас, можно сказать, творчество из бездны хандры.

В ясные дни Эйвилин возвращалась к пейзажам Парящего Двора. Лессия без труда определила очертания беседки и порхающих у фонтанчиков бабочек-водянок. Один момент не укладывался в привычную схему: на бумаге читался силуэт человека.

— Вы увлеклись портретами, Ваше Высочество?

Густо покраснев, Эйвилин прижала альбом к груди.

— Нет. Конечно, нет. Он читает… я решила… с ним выйдет лучше.

Она пролепетала свою речь столь быстро, что Лессия не удержалась от смеха. Стараясь не последовать её примеру, фрейлины прикрыли рты ладошками.

— Кто он, Ваше Высочество? Я его знаю?

Девушка припала к стволу дуба и обвела сад внимательным взглядом. Почти не различимый в тени виноградных лоз мужчина действительно читал книгу.

Догадаться о его личности было несложно: кому во дворце не доводилось повстречаться с капитаном Элертом Катлером, ближайшим из доверенных слуг императора? В начале лета ему исполнилось двадцать два года. Он везде имел при себе клинок из метеорной руды и бесконечное остроумие, злившее министров, но приходившееся по душе юным аристократам. В отличие от подчиненных, «Призраков», капитан не носил маску – точнее, никто не заставал его в ней. Она ему и не требовалась. Заклинание «тумана» надёжнейшим образом скрывало внешность от любого. Так думала Лессия.

— На Вашем рисунке… – смогла пробормотать она, прежде чем плотно сжать губы.

Глаза Эйвилин напоминали омуты. Сквозь смущение, сквозь стыд пробивалось совсем иное – мольба: «Не рассказывай! Молчи!». Убедившись, что подруга поняла, она бросила альбом на колени и заштриховала лицо изображенного на листе Элерта. Кей в недоумении свел брови на переносице. Между фрейлинами пробежал шепот:

— Взгляните! Взгляните! Капитан Тайного Кабинета!

Их оживление не осталось незамеченным.

Катлер поднял голову, откинул со лба волосы, после чего прокричал:

— Вас тревожит человек с книгой или тот факт, что я – человек?

Щеки принцессы запылали вдвое сильнее. Гуинн прыснул в кулак. Морт пробубнил под нос: «Ни от кого из «Призраков» с их страшными масками жутью не веет столько, сколько от него», – чем вызвал одобрительное кивание многих девушек. Капитан в открытую наслаждался их ажиотажем.