Горец. Русский бессмертный.

Предчув­ствие не обмануло ее - парни несли побелевший труп Славена. В печище его любили, и горе было общим. Куз­нец Онох побелел, как лунь, узнав, что старший сын погиб.

- Не довелось ему побыть в княжей дружине, - со вздохом говорили люди.

Один лишь Ратник отнесся к этому довольно спокойно. Он выразил со­болезнование родителям, но сам опе­чаленным не выглядел. Люди списа­ли, это на суровую жизнь воина и очерствелое сердце.

Справив все необходимые обычаи, Славена похоронили за деревней на кладбище.

***

Глубокой ночью, когда завывала метель, Ратник вышел из своей избы.

В его руках была лопата и заступ. Ратник по плотней запах­нул кафтан и поежился. Ночь была холодная. Студеный ветер обжи­гал своим дыханием, пробирая до костей.

- Ядреный мороз, - онемевшим ртом прошептал Ратник и быстро зашагал в сторону кладбища.

Дойдя до него, Ратник отыс­кал могилу Славена. Отгреб снег, открыв смерзшую землю. Потом размахнулся заступом и стал долбить твердую, как камень, землю. Надолбив, он лопатой откидывал ее.

Вскоре он доб­рался до досок гроба. Сквозь вой ветра он различил вопль из гроба: "Помогите!"

- Сейчас, парень, сейчас, - про­сипел Ратник, отрывая доски за­ступом. В гробу лежал живой и здоровый Славен. Рядом лежал его меч. Он был бледен от испуга. Кожа в пупырышках от холода.

- Ратник, что со мной? - заорал он.

- Я все объясню. Вылазь скорее, - сказал Ратник, - меч не забудь.

Он помог ему выбраться. Славен совсем побелел от холода. Ратник скинул кафтан и дал ему.

- Терпи, Славен, терпи!

Ратник быстро закопал пустую мо­гилу.

- Что произошло, Ратник? - испу­ганно спросил Славен. - Почему меня похоронили? Я что умирал? И почему так болит голова?

- Бежим до моей избы, а то засты­нем, - вместо ответа прокричал Рат­ник.

- Но что произошло? Мне же со­сной хребет перебило! Почему ты молчишь, Ратник? - в отчаянии воп­рошал Славен.

- Помнишь, я тебе говорил, что на­ступит время, и ты все узнаешь? Так вот, это время наступило, Славен! - торжественно воскликнул Ратник.

Они бегом добежали до избы Рат­ника.

- Почему я должен идти к тебе? Я бы хотел к себе, - вдруг сказал Сла­вен, нахмурившись.

- Нет, тебе нельзя показываться им на глаза, - серьезно сказал Ратник.

- Почему?! - вскинул голову Сла­вен. - Для них ты умер, понимаешь? - Но я жив! - Славен топнул ногой по крыльцу.

- Послушай меня, так будет лучше. - Ратник почти насильно затолкал Славена в сенцы и закрыл дверь.