Проклятая Черной Луной

— Пора собираться на завтрак.

Большой зал, еще вчера ставший площадкой для испытаний, теперь превратился в обычный обеденный зал. Служанки вынесли несколько столов и выставили их в длинный ряд в центре. Госпожа Мин возглавляла эту трапезу, как императрица, а ее подданные — невесты и их матери, сестры и наставницы — боялись лишний раз вздохнуть под ее тяжелым взглядом. Все в напряжении ожидали, когда непоколебимая госпожа прокомментирует свои списки, а та, чувствуя свою власть над этими душами, завтракала и испытывала их терпение.

Когда, наконец, она расправилась с трапезой, настало время и поговорить.

— Хочу поблагодарить вас всех за блестящий дебют прошлым вечером. Все молодцы, никто не споткнулся, не облился чаем и не подавился креветками. Как я и ожидала, вы все создали о себе прекрасное впечатление. Теперь ваша главная задача — это впечатление поддерживать. Все ясно?

— Да, госпожа, — задрожал нестройный хор голосов.

— Отлично. Теперь ваши дни до конца фестиваля будут расписаны следующим образом: днем вы можете находиться в женском доме, посещать сады и оранжереи только с сопровождением.

Читайте, танцуйте, составляйте букеты, рисуйте. Главное, не сидите, сложа руки. Никому не нужны ленивые невесты. Если семьи потенциальных женихов приглашают вас на прогулку — берите с собой сопровождение. Если ваших сопровождающих рядом нет, зовите прислугу. Их главная задача — следить за вашей честью. Все ясно?

— Да, госпожа.

— И самое главное.

Ненавижу это повторять, но каждый год такое происходит. Если вдруг так случилось, что вы остались наедине с мужчиной — задирайте юбки и бегите. Вы не в том положении, чтобы наивно хлопать глазками. Если с вами что-то случится — пеняйте на себя. Все ясно?

— Да, госпожа, — совсем мрачно проговорили девушки.

— Завтрак окончен, — сказала госпожа Мин, и служанки тут же принялись убирать со столов.

Кто-то, на потеху остальным, попытался запихнуть в рот остатки еды, а кто-то печальным голодным взглядом провожал уносимые тарелки.

Как только госпожа Мин ушла, Ики Чен снова стала центром всеобщего внимания. О Яре тут же позабыли, увидав ее количество кандидатов. Даже сельские простушки с ярким румянцем заинтересовали больше женихов.

«Конечно, я за каждым столом говорила, что каждая из выбранных госпожой Мин девиц — достойнейшая. Будет просто прекрасно, если окажется, что кто-то заполучит жениха по моей рекомендации.