Остров забытого бога

Дерек присутствовал на казни семьи мятежного герцога и слышал приказ императора о том, что замок Рэйнфилд должен быть срыт с лица земли и память об этой семье и этом герцогстве должна быть уничтожена в сердцах людей. Дереку не дали попрощаться с Роджером перед казнью.

Уже после того, как император посчитал карательную акцию законченной, он добровольно-принудительно собрал лояльных (оставшихся в живых) своих подданных на этом острове, чтобы показать им, что его гнев утих и теперь их монарх начинает становиться благосклонным.

Прогуливаясь среди приглашенных, почтительно шарахающихся от своего строгого императора, он подошел к Дереку и осторожно тронул его за локоть:

– Не хочешь со мной побеседовать?

Дерек заметно содрогнулся, но тут же попытался натянуть на лицо улыбку и поклонился:

– Почту за честь, Ваше императорское величество.

– Сомневаюсь. Я вижу – ты не рад, что я выделил тебя из толпы. Почему?

– Никто не захочет быть фаворитом тирана.

.. – резко ответил Дерек, и удивленно воззрился на улыбку, проступившую на губах императора.

– Я не тиран. Я просто погасил мятеж в своей колонии, и при этом постарался обойтись наименьшим числом жертв.

– И этих было вполне достаточно. – вздохнул Дерек. Император вгляделся в его глаза:

– Я казнил кого-то, кто был тебе очень дорог, да, Дерек? И за это ты меня никогда не простишь? Но ты будешь моим верным подданным, потому что я – твой император? Я хоть что-нибудь угадал? Ну, отвечай! – последние слова императора прозвучали так требовательно, так по-императорски, что Дерек не мог не ответить:

– Да, Ваше Императорское Величество.

Вы достаточно мудры для того, чтобы читать в душах людей. Мы не сможем подружиться, я никогда не полюблю Вас, император, но я буду верным, как и весь этот остров теперь. Не сомневайтесь во мне, Ваше Императорское Величество.

Император согласно закивал, и на его суровом, неласковом лице засветилась улыбка, которую при желании можно было бы назвать даже нежной:

– Я прекрасно обхожусь без любви своих подданных.

Мне достаточно верности и почитания, друг мой. В целом же я доволен нашим разговором.

Дерек растерянно улыбнулся в ответ и поклонился своему государю. Когда он снова принял вертикальное положение, император уже удалялся прочь, ласково глядя на почтительно шарахающихся от него подданных.