Крест бессмертных

Теперь наша очередь. А он нас всему научил. Так и сказал. Хотите русскую землю защищать, - езжайте к великому князю Всеволоду свет-Юрьевичу, проситесь к нему в дружину, пусть он вас испытает и скажет, годитесь вы или нет. Слышал, он человек справедливый и умелые вои ему нужны.

- А вы, значит, умелые? – засмеялся князь.

- А ты, вон, у него спроси, - кивнул Алёша на Первушу, стоявшего с тихим видом у телеги с шапкой в руках.

- А и спрошу. Раз уж день такой выдался… Говори, - разрешил он.

- Первушей меня звать, - поклонился низко Первуша.

– Прозвище Жердь. Староста деревни Липники твоей вотчины…

Не затягивая и не путаясь в словах, коротко, по делу, Первуша описал недавние события в деревне.

Князь и его свита слушали, время от времени перебрасываясь короткими недоверчивыми взглядами.

- И вот мы здесь, перед твоими очами, великий князь, надёжа-государь, - закончил Первуша, который быстро понял, что новое обращение, придуманное на ходу Алёшей, князю нравится, а значит, лишний раз употребить точно не во вред будет.

– Коли моих слов мало, вели половца допросить, которого мы… то есть Алёша Попович со товарищи в полон взяли, - Первуша показал на пленного. – Он подтвердит.

Князь молчал, думал. Остальные тоже. Только кони похрапывали, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

- Что скажете, братья и дружина? – наконец, спросил князь у своих. – Ты, Ратибор?

То самый всадник, старше всех годами, который устроил Алёше проверку, почесал бороду.

- Горазд, конечно, вой был умелый, опытный, - сказал он. – И мог научить многому.

Но чтобы четверо мальчишек положили пятерых матёрых степняков во главе с самим Тугариным Змеем? Встречался я в бою с этим Тугариным. Хитрый, смелый и сильный враг. Чтобы он вот так за здорово живёшь попал в ловушку? Как-то не верится, уж прости, великий князь. Что до пленного… - он тронул коня, подъехал к половцу вплотную, поднял ему подбородок рукоятью плети.

- По-русски разумеешь?

- Всё он разумеет, - сказал Первуша. – И разумеет, и говорит.

- Тогда говори, коли жить хочешь.

Правду тут про вас сказали или как?

Половец оскалился, молча сплюнул на сторону, уставился в глаза Ратибору, издевательски рассмеялся.

- А я жить не хочу. Убивай. Ничего не скажу.

- Ты посмотри, - удивился Ратибор. – Смелый попался. Что, и дыбы с калёным железом не испугаешься?

- Да бес с ним, - сказал Алёша. – Потом всё равно расскажет, а сейчас время теряем. Жалко. Ты, дядя Ратибор, баешь, что знавал Тугарина Змея лично?

- Ну, знавал, - подтвердил Ратибор.