Крест бессмертных

– Последнее испытание!

Сто пятьдесят саженей и не вершком меньше отмерили холопы от черты и там воткнули в землю девять прямых, очищенных от коры ивовых веток-прутьев. Каждый высотой по плечи взрослому мужчине и толщиной в руку годовалого ребёнка. По три на каждого стрелка.

- Ну что, победитель Тугарина Змея, ударимся об заклад? – подмигнул князь Алёше. – Коли обстреляешь меня и воеводу Ратибора, возьму тебя и товарищей твоих в младшую дружину на службу. Коли нет – не взыщи.

- Кем возьмёшь, князь? – поинтересовался Алёша.

- С конюхов начнёте, - усмехнулся князь. – Как все. Ну, может, кто в ловчие сгодится или даже в сокольники, посмотрим.

- Богатое предложение. А давай так, надёжа-государь. Я срезаю три из трёх. Потом поворачиваюсь спиной к полю, и твои холопы втыкают ещё три ветки дальше. Но не более, чем на двадцать саженей. По слову я поворачиваюсь и срезаю все три прежде чем ты досчитаешь до десяти.

- Ого, - приподнял бровь князь. – И ты не видишь, как далеко воткнут прутья?

- Не вижу.

- До десяти?

- До десяти.

- Как быстро считаю?

- Как сам решишь.

- Хм… Что хочешь за это в случае удачи?

- Младшая дружина. Но не в конюхи и не в ловчие.

- В гриди, что ли, сразу метишь? – прищурился князь.

- Нет, - сказал Алёша. - В лазутчики. С правом перехода в старшую дружину после первого удачного дела, - он чуть подумал и добавил. – Ладно, после второго.

- Много хочешь, парень. Люди годами служат, прежде чем в старшую дружину попасть.

- Твоя воля, надёжа-государь.

- Ловок, ловок! – засмеялся князь. – А коли не выйдет?

- Тогда, князь, как решишь, так и будет. Хоть в конюхи, хоть домой, в Рязань.

- А в Рязани, небось, в дружину к князю Ярославу проситься станешь?

- А почему бы и нет? Нам землю пахать или сапоги тачать – только время терять. Не к тому на свет народились.

- Боек, ловок, молод и нахален, - заключил князь. – Ну ладно, будь по сему. К бою!

Трое лучников – двое взрослых, опытных и знатных мужей и один безвестный шестнадцатилетний мальчишка встали у черты с луками в руках.

- Бой по готовности! – провозгласил распорядитель. – Начинайте!

Постороннему наблюдателю, никогда не видевшему, как бьют из мощного боевого лука настоящие стрелки, задача показалась бы невыполнимой. На таком расстоянии прутья-мишени едва можно было различить даже острым глазом. Плюс ветер, который ещё усилился.

Первым выстрелил Алеша. Быстро, почти не целясь.