Крест бессмертных

«Черёд для чего?» – чуть было не спросил Алёша, но удержался. И так было ясно, для чего.

- Помоги встать, - сказал он.

- Это необязательно.

- Помоги.

Илья помог ему подняться.

Ноги держали, голова не кружилась и в груди уже почти не болело.

- Я, Алёша Попович, сын Леонтьев, принимаю от Ильи Муромца, сына Иванова, священный осколок Камня Чинтамани, именуемый «Сокровище мира», и клянусь с его помощью беречь и защищать Русскую землю всеми своими силами и самой жизнью от всех врагов – внешних и внутренних, тайных и явных, людей и нелюдей столько, сколько потребуется.

А когда придёт время – передать священный осколок дальше тому, кто будет этого достоин. Да будет свидетелем этому Господь наш Иисус Христос, Пресвятая Богородица и все святые. Аминь, - Алёша перекрестился.

Илья осторожно обнял его и трижды поцеловал.

- Вот и славно. Теперь и помирать можно.

- Не торопись помирать, дядя Илья, - Алёша сел на лежанке, поднёс руку с перстнем к глазам. Теперь он видел, как в глубине камня всплывали и таяли золотистые искры и нити, словно пытаясь вести с ним какой-то тайный разговор.

Только сейчас он начал осознавать, какую тяжкую ответственность взял на себя. Это ведь только на первый взгляд жизнь длиной в тысячу лет и всё остальное кажутся невероятным чудесным даром, а если подумать…

Сколько друзей придётся потерять за эти столетия? Сколько любимых? Детей, в конце концов? Каково это – всегда, каждую минуту, знать и помнить, что ты не такой, как все? Не такой настолько, что твою тайну не должен узнать никто и ни при каких обстоятельствах.

Потому что иначе за тобой пойдёт самая настоящая охота и кончится всё тем, что тебя убьют. Никакой камень не поможет.

- Всё-таки, почему я? – спросил он. – За какие такие заслуги? Мне шестнадцать лет, я ещё почти ничего не сделал!

- Во-первых, сделал. Мне князь успел рассказать о вашем с товарищами подвиге. Тот «идол», которого ты сжёг освящёнными стрелами, был демоном, вышедшим из самого ада.

Немногим в этом мире удавалось победить демона, уж поверь мне. Даже самого слабого. А этот, судя по описанию твоих друзей, был не слаб. Останься в живых тот, кто демона вызвал, - колдун Ёлс, быть большой беде. И не только Ростову. Но главное не в этом. Камень сам выбирает, кому служить. Он выбрал тебя.

- Но… зачем?

- Потому что ты избранный, - просто ответил Муромец. – Когда-то таким был и я. Теперь я исполнил своё предназначение. Дальше твой черёд.