Так горек мёд

– Госпожа Кэрве, я – маркиза Кератри, обер-гофмейстерина её величества Леонтайн, – сообщила дама, присаживаясь с таким достоинством, словно сама почти королева. – Ваша новая жизнь потребует от вас немалого усердия, и я говорю не о постели его величества.

Тиана ахнула и закрыла лицо руками. Стыд сжигал её, стыд и отчаянье. Маркиза почему-то молчала, а потом девушка услышала приближающийся стук каблучков.

– Дайте руку, – потребовала внезапно госпожа Кератри, и, поскольку Тиана медлила, сама схватила тонкое девичье запястье.

– Я ошиблась, – ровно констатировала обер-гофмейстерина. – Кажется, его величество пожелал больше, чем вы могли и хотели дать. Видимо, и в постели от вас потребуются определённые… усилия. Скажу сразу: вам никто не поможет, сударыня.

– Её величество… – прошелестела Тиана, но надежда её угасала.

– Её величество, – горько усмехнулась маркиза, – как и все мы, покорно повинуется воле короля. Поэтому отбросьте иллюзии и принимайте всё, как есть. Сегодня вы будете ужинать за королевским столом, и у вас может возникнуть искушение… Ах, да что я говорю! Искушения будут преследовать вас на каждом шагу. Вам будут дарить деньги и драгоценности, чтобы получить доступ к слуху его величества, перед вами будут пресмыкаться, вас будут называть некоронованной королевой…

– Боги! – девушка была в ужасе, а госпожа Кератри всё хмурилась.

– Если её величество получает только протокольные подарки, то вам поутру могут прислать драгоценности в любой день – если, конечно, вы угодите его величеству. Не забудьте надеть украшение тогда же, дабы показать, как вы цените подарок и дарителя.

– Но это неправильно! – возмутилась Тиана. – Как можно при её величестве обедать с королём, носить его подарки, это же оскорбительно!

Обер-гофмейстерина тяжело вздохнула, с неожиданным сочувствием глядя на девушку.

– Вот об этом я и говорю. У вас нет выбора, и её величество Леонтайн это понимает, но вам придётся лавировать между королём и королевой, дитя. Пока вы осознаёте своё место, королева не возненавидит вас. Запомните: сейчас вы почти всесильны. Король может выполнить любой ваш каприз. Одно ваше слово, улыбка, взмах этих дивных ресниц, слёзы в колдовских глазах – и чья-то карьера взлетит или падёт.