Тусклый Свет Фонарей

Была она столь красива, мила и грациозна, что речной дракон сделал её любимой супругой, наделил огромной магической силой и дозволил время от времени являться людям, чтобы поговорить с ними и узнать, что случилось в мире за минувшие годы, а, может быть, даже помочь в чём-то.

Вспомнив эту легенду, я невольно усмехнулся. Она казалась мне странной ещё тогда, когда я впервые её услыхал, ведь мой наставник и учёные мужи из числа его друзей, учеников и сотрапезников все как один твердили, что истинных Изначальных не привлекает людская красота.

Да и другие звериные духи на неё обыкновенно не падки…

Я поймал было ещё какую-то призрачную мысль, но она вырвалась и унеслась куда-то запредельно далеко вместе с порывом ветра – стоило мне за шорохом едва пробившейся из почек листвы услышать ещё и звон фэндуо. И столь сильно он не вязался с окружающей меня безлюдностью и безраздельным владычеством природы, что я невольно вновь взглянул на цветущие деревья, со стороны которых и доносился этот загадочный звук. Могло ль мне лишь почудиться?

Дабы разобраться в этом, я побрел под сень деревьев.

Один порыв ветра сменялся другим, и, казалось, каждый последующий становился сильнее предыдущего, отчего усиливался таинственный звон, а я сам шагал в облаке розовых и белых лепестков, осыпавшихся с деревьев, будто вдруг вернулась зима и поднялась метель.

В какое-то мгновение я заметил краем глаза странное белое пятно – словно кто-то ещё шёл позади деревьев вровень со мной. Тогда я остановился и глянул в ту сторону, но никого там не увидел, и упрямо продолжил следовать за звоном ветряных колокольцев, покуда не набрел на старое и большое дерево.

К одной из его ветвей и был привязан старинный бронзовый фэндуо[13] – такие обыкновенно вешали под крышами храмов, особенно построенных последователями цзиньдао. На колокольчике что-то было написано, и я потянулся было, чтобы поймать его и прочесть надпись, но замер, услышав мелодичный голос, произнесший где-то совсем рядом: «Не стоит касаться того, что создано для прикосновений ветра, но не земли»[14].

Медленно я опустил руку и повернул голову. Не более, чем в паре бу от меня стояла и улыбалась красивая девушка в белом одеянии с широкими рукавами. Прическа её была украшена белыми цветами лотоса и шаньмэйхуа[15], источающими изумительное благоухание, а в руках она держала жемчужные бусы. Одного лишь беглого взгляда мне хватило, дабы отбросить все сомнения и склониться в глубоком поклоне – передо мной стояла сама Фея Реки Лэн[16].