Играющие страницы

Полюбовавшись на позеленевшие от времени рельефы, молодой жрец поспешил дальше вперёд по тропе. Дорога сузилась и стала подниматься круче. На некоторых участках вверх вели ступени из грубо отёсанных влажных камней. И вдруг за поворотом взгляду открылся вход в пещеру. Здесь путь обрывался. Чёрный провал был обрамлён в виде пасти чудовищного змея. Могучие челюсти, зубы, нависающие над входом, раздвоенный язык, высовывающийся наружу на дорогу, круглые глаза, окаймлённые завитками когда-то высекли прямо в скале неведомые ваятели.

Чальчиукоскатль остановится в нерешительности. Неужели придётся проникнуть внутрь? Он с опаской вглядывался в тёмный проём, пытаясь осмотреть внутреннее пространство пещеры. Кажется, по полу шла дорожка, ровная и очищенная от камней. Внезапно будто что-то стиснуло виски путешественника, возникло острое желание войти, неведомая сила толкнула жреца вперёд, и он прошёл между гигантских клыков прямо по высеченному в полу языку.

Камень оказался мокрым и скользким.

Идти следовало осторожно. Поначалу Чальчиукоскатль ничего не увидел. Но вот глаза привыкли к мраку пещеры, и из тьмы показались силуэты сталактитов, сталагмитов и известковых колонн. Между ними шёл узкий проход, по которому вряд ли смогли бы пройти два человека. Кто-то вырубил его в скальной породе и заботливо очищал долгие годы. Чальчиукоскатль уже подумал, что далеко пройти не удастся, ведь у него нет даже факела, но тут путник с удивлением обнаружил слабый свет. Он исходил со стен пещеры. Там виднелись небольшие ниши, заполненные странным светящимся веществом, каким-то зеленоватым налётом. Дотянуться до них не представлялось возможным - напороться на острый каменный столб или упасть, оступившись на скользком полу совершенно не хотелось, да и находились они на высоте много больше человеческого роста, почти под самым потолком.

Тьма и тишина окружали. Чем больше Чальчиукоскатль стоял, настороженно прислушиваясь, тем резче отдавались в голове звуки падения тяжёлых капель с каменных сводов, тем чаще казалось, будто кто-то бродит во глубине подземных лабиринтов.

Но зов гнал вперёд, и путник, стараясь не отрывать ноги от скользкого пола, мелкими шаркающими шагами продвигался по тёмному коридору. Проход то сужался, то расширялся, кое-где жрец спотыкался о ступеньки, благо, путь шёл прямо, и Чальчиукоскатль радовался тому, что сможет возвратиться, просто повернув назад. Вот жертвователь вышел в большой просторный зал.