Лица и маски

― Вы мужественный человек!

 Отважный отведыватель благодарно поклонился, а когда он выпрямился, в руках у него были два огромных румяных персика. Он протянул их молодым людям:

― Прошу вас, угощайтесь. ― Герцогиня и Кастер не смогли ему отказать. ― Это вкусно и совершенно безопасно, ― заверил он и исчез в ночной мгле.

К недалеким уже воротам они так и вышли с персиками в руках, почему-то так и не решившись их отведать.

Страж Ворот, заглянув в листок, открыл Ворота, оказавшиеся всего лишь калиткой в одной из створок настоящих замковых ворот, поблагодарил за небольшое вознаграждение и в ответ поздравил их с Новым годом ― это для всей остальной Империи Новый год наступит с первым лучом рассвета, а у гостей Арафы иначе: для них Новый год начинается в тот миг, когда они после церемонии Огненного Испытания в Парке Фейерверков проходят через Ворота.

Ворота лязгнули за спиной. Закрылись.

И тут же к ним подскочил человек с подносом, на котором стояли два высоких фужера. 

― С Новым годом, сударь! С Новым годом, сударыня! ― вышколено согнулся он в поясе.

 Кастер поднял свой бокал, привел его в нежное соприкосновение с бокалом Прекрасной Герцогини, они с удовольствием выпили ― и, рассмеявшись, разом разбили фужеры о кованные железами ворота.

 На счастье! 

С галереи, идущей вдоль внешней стены замка, зааплодировали ― не то им, не то по случаю какого-то особо выдающегося фейерверка. Вид на парк с галереи открывался великолепный, и предприимчивые жители Алкосы в новогоднюю ночь расставляли на ней столики и продавали места желающим поглазеть, а от желающих поглазеть в Ночь Фейерверков, как здесь ее называли, отбоя не было.

Кастер бросил на поднос несколько монет, и слуга, обернувшись, подозвал извозчика. Кастер помог герцогине усесться, накинуть на себя меховую полость, ощутив с опозданием, как они оба продрогли, и велел вознице везти их в трактир «Ежик в крыжовнике». 

Вот теперь они, наконец, могли съесть персики. Человек-мухомор не обманул ― персики действительно оказались сочными и сладкими.