Не стать драконом

Налет утонченной цивилизации слетел с нее в одночасье — сейчас, перед сынами Великой Империи, стояла неистовая валькирия и песни ее варварских предков рвались из самой глубины ее души, не оставляя равнодушным никого. Она пела о великих богах и героях, сражающих чудовищ: о Геракле и Зигфриде, Донаре и Аполлоне и множество иных славных драконоборцев. Пела она и о темной силе драконьей крови, что превращает героев в сраженных ими чудовищ и о Великой Богине, единственной в чьей власти смирить темные силы бездны — ибо она владеет ею безраздельно, — и чья милость и любовь есть истинная награда для воина.

Яростную мелодию Таис пропела с таким диким темпераментом, что многие повскакали с мест, отбивая ногами такт и раскалывая о колонны ценные чаши. Дрожащие танцовщицы, прижимаясь к столам, со страхом смотрели на этих буйных варваров, да и китайские шэньши явно чувствовали себя неуютно, когда весь двор, вокруг них, гремел боевым напевом и сам Саксон поднялся, чтобы принять участие в песне. С последним призывом идти по тропе войны и никогда не забывать, за что сражается воин Рима, Таис в изнеможении откинулась на спинку кресла. Кесарь поднял ее за локоть вровень со своим лицом и, жарко поцеловав, обратился к своим полководцам:

— Какую награду присудим прекрасной Таис?

Перебивая друг друга, военачальники стали предлагать разные дары — от кубка, выточенного из цельного рубина, до священного белого слона из Золотого Херсонеса.

Таис подняла руку и громко обратилась к кесарю:

— Ты знаешь, я никогда не прошу наград и подарков. Но если тебе хочется, разреши сказать речь и не гневайся, если она тебе не понравится.

— Речь! Речь! Таис, речь! — дружно заорали воины.

Кесарь весело кивнул, выпил белого вина и снова опустился на свое место. Таис же, запрыгнув на стол, разбросала блюда и похлопала в ладоши, призывая к вниманию. Она могла бы и не делать этого.

Все глаза были прикованы к ней.

— Этот человек, — она указала на смотревшего на нее с неприкрытой злобой Илюй Чжань-жаня, — говорил правду. От пленных я узнала старинную легенду, что бытует в этих краях: о герое, что сразил свирепого дракона, но сам принял облик и занял его место. Такова вся суть этой страны, куда испокон веков вторгались разные захватчики и которая исподтишка подчиняла и растворяла их в себе.