Гонец королевы

Венире со дня на день могут объявить войну. Скорее всего, Лодин и Хармин объединятся, поэтому нам, как воздух, необходим союз с Феланией…

Елизавета говорила и вглядывалась в его лицо. Выполнит? Захочет? Не продаст? Не ошиблась ли она, сделав ставку на сокольничего? Выбрав преданность не из любви, а из ненависти.

— …Я прошу вас отвезти письмо в Феланию и передать его лично в руки короля. Без его поддержки у Вениры немного шансов. Считайте это выполнением обещания, которое вы дали мне тогда.

Элджер поднялся, несколько секунд не двигался, молча созерцая узоры ковра, затем встал на колено и поцеловал край платья Елизаветы.

— Я готов, Ваше Величество.

Елизавета негромко вздохнула.

— Хорошо, Элджер. Зайдите ко мне через час, возьмите письмо, мой перстень с гербом и немедленно отправляйтесь. До Фелании вы должны добраться за пять дней, благо тамошняя столица почти у самых границ.

— Пять дней? — Сокольничий широко распахнул глаза. — Но туда не меньше двух недель пути! На хорошей лошади или в коляске, опять же с отменными лошадьми, можно уложиться в десять.

— Да, об этом я позаботилась, — королева улыбнулась. — На протяжении всего пути, через каждые пятьдесят миль вас будут ждать свежие лошади. Где-то вы поедете верхом, где-то — в небольшой дорожной карете. Карту с указанием станов получите вместе с письмом. Возьмите с собой одного человека — здесь я полагаюсь на ваш выбор, — с условием, что он не должен ничего знать о цели поездки.

Сокольничий поклонился.

— Да, Ваше Величество.

— Кого вы возьмете в качестве попутчика? Помните, открыться ему можно только в случае смертельной опасности, но доставить послание и вернуться обратно с ответом должен хотя бы один из вас.

На пару минут в комнате воцарилось молчание. Элджер думал, Елизавета рассматривала его рубашку цвета топленого молока и плотные манжеты, надетые поверх рукавов, — явно вызван прямо из кречатни.

— Я возьму с собой сестру, Ирен, — наконец произнес сокольничий. — Она прекрасно ездит верхом и владеет оружием, кроме того… она тоже обязана Вашему Величеству.

Королева кивнула.

— Пусть так. Собирайтесь, Элджер. Через час я вас жду.

В кречатне было спокойно. Не всегда тихо — время от времени птицы скрипуче вскрикивали, переговариваясь между собой, взмахивали крыльями, летали, если им давали волю, — но спокойно, да.