Внешний враг.

Через мгновение Избор понял, что всех их интересует не столько он, сколько халат.

-Так смотрит, словно видел его уже... - сказал за воеводиной спиной Исин. Избор вспомнил блудливый взгляд старичка и подумал. "Может и правда у них украли. Придет сейчас каравнщик и скажет: "А халат-то мой...Снимай одежонку. А у меня даже меча нет.."

- Много вас там? - наконец спросил кто-то.

- Мы ни душегубы, ни разбойники. От добрых людей не прячимся... Все, что есть - все перед вами...

- Проходите с миром...

Страж цокнул языком, провожая халат.

Когда они отошли на десяток шагов Гаврила прошептал.

- Это он не нас. Это он халат пропустил...

Гаврила шел рядом с ним и рукоять меча описывала круги в ночном воздухе. Избор посмотрел на богатыря, на хазарина, узкими глазами высматривающего остроголовых.

- Богатство и сила, - пробормотал он.

- Что, что?

- Богатство и сила Руси, - сказал Избор громче. - Мы с вами олицетворяем богатство и силу Руси ... Я, точнее мой халат - первое, а вы - не смотря на всю призрачность Гаврилы -второе.

Гаврила хмыкнул, но тихо, не желая привлекать к себе внимание бдительного стражника, и провел бесплотной рукой по халату Избора.

- Спасибо Картаге. Куда бы сейчас без его халата. Под кустом бы ночевали...

- Ты погоди еще радоваться. Кабы тебя самого тут под дерновое одеяльце не уложили... - одернул его Исин.

Большой костер, разложенный торговцами посреди поляны, был уже недалеко, когда в воздухе пронесся новый звериный вопль и среди людей сидевших вокруг костра возникло замешательство.

Поодаль от костра они увидели клетку. Она не была пустой - пламя костра отражалось в чьих-то глазах .двумя зелеными огоньками. Послышался властный голос.

- Какой дурак оставил клетку открытой? Где эти неверные? Опять вино пьют?

Другие голоса тут же подхватили этот крик:

- Дверца! Дверца!

Но зверь в клетке не стал дожидаться, когда люди придут в себя, Он мощным ударом распахнул ее - на траву посыпалась какие-то миски, и выпрыгнул на поляну.

Великолепный пардус, размером никак не меньше сажени очутился посреди лагеря. Купцы в большинстве своем не стали проявлять отвагу. У кого не хватило сил убегать - застыл на месте. От зверя до богатырей было шагов тридцать, не больше. Он вошел в круг света, разлитый вокруг костра.