Внешний враг.

Хвост, словно ошалев от страха метался вокруг него, задевая то левый, то правый бок.

- Какой он здоровый! - сказал Исин.

- Не длиннее меча! - отозвался Гаврила, привычно берясь за орудие убийства.

- Ты его как резать собрался? Вдоль или поперек?

Избор сделал шаг вперед и его халат вспыхнул словно костер, с которого ветер сдул золу и пепел. Зверь прищурился, заворчал. Уже не обращая внимания на купцов он, прижимаясь брюхом к траве, медленно скользил к воеводе.

- Если мы его убьем, то вряд ли обрадуем хозяев. По нашим местам зверь редкий.

- Сердобольный какой... Может быть, тогда и накормишь его? - спросил хазарин, вращая головой, чтобы найти хотя бы палку. - Может у тебя рука или нога лишняя есть?

Гаврила задышал и плюнул - вспомнил, что ни пардус ему, ни он пардусу ничего плохого сделать не могут. Его меч со скрежетом вернулся в ножны.

- Везет вам. Опять ваша потеха ... - сказал он, скрещивая руки на груди. - Любят вас Боги...

- Не на всех у них, видно, драконов хватает - напомнил Избор богатырю о недавнем прошлом.

- Его бы живым взять!- сказал Исин. - Вот за это они нам спасибо точно сказали бы...

- Тебе-то что, очень нужно? Это спасибо? - спросил Исин.

- Да не помешало бы. Сделай мы им что-нибудь хорошее, и они ответят нам тем же! Есть же хочется!

Исин, как знаток Востока, не мог не согласиться с Масленниковым, но все-таки сказал:

- Вы для Руси доброе дело сделайте - талисман сберегите. А уж все остальное по возможности.

Переговариваясь, они не отрывали глаз от зверя. Тот тоже не сводил с них глаз, увидев в людях нечто привлекательное. Блестящие глаза его перебегали с одного на другого. Как оказалось, в свете костра могли блестеть не только пардусовы глаза. Камни, усыпавшие халат Избора возвращали свет костра назад, и блеск их привлек зверя. Издали воевода казался похожим не то на догорающий костер, вспыхивающий жаркими углями, не то на туманность в звездном небе. Он сделал шаг вперед. Зверь зажмурился, зарычал, присел на задние лапы.

- Сейчас прыгнет, - предупредил сотник воеводу. - Ты бы хоть пальцы в кулак сжал ...

Избор не ответил. Под взглядом пардуса он сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтоб фигура богатыря оказалась между ним и зверем.

Едва Избор спрятался за Масленникова как зверь, которому было безразлично на ком выместить свое голодное раздражение прыгнул на богатыря. Избор видел, как напряглась спина Гаврилы, но он не дрогнул, не отступил назад.