Хроники вечной жизни. Иезуит

Сложив руки на животе, понтифик некоторое время молча изучал посетителя. От его внимательного взгляда, казалось, не укрылась ни одна складочка сутаны гостя. Через минуту, видимо, приняв для себя решение, Папа начал:

– Я рад видеть вас, отец Стефанио.

– Преданный служитель Вашего Святейшества.

– Синьор Вилларди... то есть отец Бернардо... рассказывал про вас удивительные вещи. Возможно, вы сможете помочь и в нашем деле?

– Почту за огромную честь, Ваше Свя...

– Я хочу, чтобы вы придумали способ присоединить к нашим владениям герцогство Урбино.

Молодой Федерико Убальдо, нынешний герцог, мало привержен делам государства. Он пьет, танцует в кабаках с красотками, посещает актерские сборища и с вечера до утра предается порокам. Мне думается, он очень быстро приведет свои владения к упадку, а жителей – к разорению. Мы не просто можем, а даже обязаны позаботиться о его подданных, вот почему я прошу вас как можно скорее приступить к заданию.

"Эва как завернул. Хитрый лис", – подумал Стефанио, а вслух спросил:

– Не угодно ли будет Вашему Святейшеству пояснить, в каких пределах я могу действовать?

Внимательно посмотрев на него, Папа тихо ответил:

– Это вопрос исключительно вашей морали и совести.

Я могу лишь молиться, чтобы все обошлось без греховных деяний. И помните, что бы ни случилось, Святейший престол должен остаться вне подозрений.

– Спрошу по-другому, – настаивал Стефанио, – чего мне делать совершенно нельзя?

Понтифик едва заметно улыбнулся.

– Я уже ответил, вы не заметили?

Он встал, показывая, что разговор окончен, и Стефанио пришлось подняться следом.

Папа протянул было руку к шнуру от колокольчика, но тут же, словно о чем-то вспомнив, сказал:

– Ах, да... Вам будет выдана на расходы любая разумная сумма.

Он понизил голос и добавил:

– Если вам, отец Стефанио, удастся ваша миссия, то после перехода Урбино под наш контроль я не вижу причин не назначить вас папским легатом, управляющим герцогством.

Это было поистине царское обещание, и у Стефанио захватило дух. Ведь он практически станет главой герцогства! Его, конечно, тут же сделают кардиналом, а там и до папской тиары недалеко!

Стараясь не выдать волнения, он вновь опустился на одно колено и, поцеловав перстень понтифика, произнес:

– Для меня великая честь служить вам, Святейший отец.

Неделю спустя Стефанио был уже на пути в Урбино. Трясясь в повозке, он обдумывал полученную задачу. Совершенно очевидно, что решить ее можно лишь одним способом, и Папа явственно на него намекнул.