Удар в спину

Подошедший уселся рядом, и теперь они вдвоём молча смотрят на исполненное благородной отвагой лицо принцессы-воительницы. Смотрят на одно бронзовое лицо, а видят лики совершенно разных женщин. Похожих друг на друга, как две капли воды, проживших совершенно разные жизни и умерших в один и тот же день, но с разницей в год.

- Я в прошлый раз собирался спросить вас, Ваше Величество, но вы спешили, и я не решился вас задерживать. Если бы у НЕЁ не было этой страшной болезни, вы бы отняли её у меня?

Король помолчал несколько секунд, обдумывая ответ.

- Вы же знаете ответ на свой вопрос. И не вздумайте протестовать, иначе солжёте.

- Но тогда почему вы согласились на ту схватку?

- А вы оставили мне выбор? Неужели вы думаете, что если я король, то поступаю только так, как мне в голову взбредёт? Вы куда более вольны в своих решениях, чем я, которому почти всегда приходится делать лишь то, что диктуют люди, законы и обстоятельства. Законы чести, сложившиеся обстоятельства и один наглый деревенский парень тогда потребовали от меня принять его вызов, и я его принял.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Ну, наконец-то! Не зря говорят, что труднее всего – ждать и догонять. Особенно – ждать смертельного боя с сильным врагом.

- Вы, Нгуен, похоже, специализируетесь на недобрых вестях! – криво усмехнулся Лорд-администратор. – Ещё со времён, когда были первым помощником на «Ветерке». Значит, всё-таки северное побережье герцогства Рантон?

- Да. Судя по курсу этой армады, они нацелились на одну из прибрежных деревушек.

Куда-то сюда, - обвёл Лорд-адмирал пальцем кусок побережья на карте.

- Что ж, логично. Посылать туда флотилию, стерегущую Пролив, рискованно, поскольку корабли будут отсутствовать больше суток. Флотилию, прикрывающую побережье герцогства Парн – тоже. По той же причине. Зато отсюда можно угрожать и Рантону, и парнским городам. Что ещё доложили ваши моряки?

- Парусов очень много, несколько десятков вымпелов. Движутся медленно: видимо, в эскадре много транспортных судов.

Но охранение мощное. За ними сразу увязались три галиота. Гнались фактически до входа в Пролив, и развернулись только когда стали видны наши основные силы.

- Их не пытались догнать?

- Нет. У нас нет кораблей, которые могли бы состязаться в скорости с их галиотами. Даже подраненными.

Альбано удивлённо поднял брови.

- Подраненными?

- Да. Один из галиотов начал настигать патрульное судно, и получил три ядра из кормового орудия.