Тракт. Дивье дитя

От самого звука этих слов даже Николке сделалось не по себе. – Ты бы, Аришенька, шла домой, а то тетка Палагия хватится… что меня провожать? Не гривенник, не потеряюсь.

      - А отчего редко ходишь? – упрекнула Ариша нежно и обиженно. – Нечестный ты, Демьянка, все равно как ветер – то здесь ты, то нет тебя. Да и не на хуторе живешь, нету возле Бродов никакого хутора – соврал, чай? Зачем соврал? Стариков своих боишься?

      - Да нельзя мне сказать, Ариша, - вздохнул мертвяк. Знал Николка, что слышит нелюдя, а на единый миг все равно жалко стало.

Его голос просто-таки душу выворачивал. – Мне до поры сказать нельзя, да и будет ли та пора, не ведаю я… 

      - Строги у тебя старики? – спросила Ариша сочувственно.

      - Бессчастный я, - тихо ответил мертвяк. – Не знал раньше, какова есть любовь, а теперь спокоя ни на вот столечко найти не могу. Ты же, светик Аришенька, ровно птенчик малый – былинка надломленная может ушибить. Кабы я мог, ветру бы на тебя венуть не дал… Да что! Ты хоть бы и вышла за Иванку Клюкина, я и то слова не сказал бы, а только глядел бы на тебя, когда возможно, да от всякой напасти оберегал…

      - Совести у тебя нет! – сказала Аришка сердито.

– Ратуйте, за Иванку-конопатого сватает меня! Сват выискался! Да и убирайся, коли так! Чтоб я стала провожать тебя еще…

      - Отпускаешь, стало быть? – шепнул мертвяк с жаром и надеждой. – Ты разозлись на меня, радость-Аришенька, а я ужо на тебя сердиться не стану.

Врать-то мне неохота – ты так разозлись…

      - Злодей ты! – то ли фыркнула, то ли всхлипнула Ариша. – Вот еще, сердиться на тебя! Идти мне пора, маменька забранит…

      - Попрощаемся ли? – еще тише прошептал мертвяк.

      - На сей день да, - сказала Ариша твердо. – Но ты ж придешь?

      Мертвяк кивнул согласно. Ариша вдруг заторопилась, побежала, стукнула калиткой, после – дверью в избу. И пес во дворе весело брехнул и умолк.

Мертвяк постоял у плетня, глядя на светящееся окно и пытаясь прислушаться к тому, что творится во дворе и в избе, повернулся, чтоб идти – и увидел Николку.

      Взгляд стража мертвяка так перепугал или смутил, что он дернулся назад и налетел на плетень спиной. 

      - Не расшибись, - сказал Николка насмешливо. 

      - Что мне сделается? – отвечал мертвяк, тоже с нервным смешком.