Сказки старого Волхова

– Да, по всему видно, что совсем запотерялся! Как и я тут пропадаю… А могла бы сейчас на княжеском троне восседать да всем владети! – и подняла старая свой желтый палец.

Олеся затушевалась. Может, и правду говорили стражники, что старуха эта не в уме своем, но откуда она Усыню знает? Может быть, она – полюбовница его бывшая али знакомица, а в этой темнице у нее не токмо зрение потерялось, но и ум за разум заходить начал. Как же она могла всем владети? С чего бы это?

– А кто сейчас на столе Ладожском? – спросила старуха строго.

– Да кто и был, Жирослав…

– Ах, подлый, подлый… Не жди, не жди от него ничего хорошего… Ах-ха-ха… – тут старая затряслась и ее лицо словно исказилось гримасой. – На дружину княжескую принесла золото! Аха-ха-ха! Ничего он, сквалыга, не сделает. А золото на себя потратит! Ибо подлый он… ирод! Аха-ха-ха-ха-ха!

Олеся заметила, как голос старухи стал громче, и та перешла на безумный смех, что перемежался всхлипываниями и горьким плачем.

– Зло, зло пришло на землю русскую! Зло в тереме сидит, а под теремом змей суд княжий вершит! Он всех пожгет, пожрет, и тебя, милая, скушает! – заорала старуха, бессмысленно вращая незрячими глазами. Дернулась, хохотнула, истошно заверещала, а затем откинулась на кровать и зарыдала белугою.

И тут снаружи темницы что-то явственно зашевелилось, Олеся подняла голову и увидела, как сквозь прутья решетки на нее смотрит острая волчья морда цвета белого. А глаза у зверя цепкие умные…

Старуха на мгновение успокоилась и проговорила четко и внятно:

– Слушайся его.

43

Богатыри даже не заметили, как оказались на крутом берегу Волхова. Тиха великая русская река. Ночь неотвратимо легла небесным коромыслом на темные воды, серп молодой луны отражался в плеске величавых волн, мерно качался камыш на отмели. Спокойная, ничего не предвещавшая ночь.

Однако, все знали: затишье обманчиво перед битвой. На стремнине виднелась южная оконечность острова, где колыхались русские ладьи, привязанные к берегу; рядом скалился древесными зубьями крепостной частокол.

Подул холодный северный ветер. Он принес отчетливые запахи костра, жареной дичи и едва различимый аромат леса. Похоже, именно на рассвете варяги готовили нападение, ибо варили они свои любимые мухоморы.