Сказки старого Волхова

Хотя и уперся ногами в болотистую почву, рукой отчаянно за ивовый куст ухватился, но того и гляди, как кувырнется в весеннюю холодную воду! Больно, когда тебе бороденку щиплют! И меч не достать – не видно ничего! Изловчился, сорвал с пояса пучок полыни, да энтой травой и натер проклятую загребущую лапу.

Что сделалось-то?! Дым повалил, зашипело, крик нечеловеческий разорвал озерную тишину. Страшная зеленая рука вмиг разжалась, махнув корявыми ногтистыми пальцами, да и ухнула в глубокий омут. Только лишь там в глубине булькнуло, да клокочущие пузыри взволновали темную воду.

Перевел дух Матвей. Повезло. Жилое озеро, видать. И обитает в нем водяной, старый и злой, раз на людей кидается. Может, обидел кто водяника, что он ненависть на человека держит.

Отошел подальше от гибельной воды Матвей, знакомое ржание раздалось. Зашевелились кусты и на поляну выскочил добрый друг, боевой конь. Не усидел на привязи, по хозяину стосковался.

Однако Матвей не стал садиться верхом, а повел верного коня под уздцы, осторожно осматривая незнакомую тропку, приветливо распахнувшуюся перед ним.

Долго ли шел, неизвестно, но вот просвет меж лиственных деревьев показался. Новая ладная полянка, а на ней могучий вековой дуб шелестит зеленой необъятной кроной. Словно шепчет что-то. Чуть ближе подошел, заметил фигурку женскую и уже не сомневался, что это и есть пропащая Снежана.

– Снежка! Милая! – зычно пробасил Матвей, и та обернулась на крик.

Матвей подбежал, протянул руки к девице, но притормозил и быстро вытащил боевой меч.

– Стой! Не надо! – закричала Снежка, но Матвей уже рубил на мелкие лоскуты всех, выползших на солнышко, гадов. Черные тела и головы летели в воздух вместе с гнилой щепой, пачкая кровью молодую траву.

– Малышей хотя бы пожалей! – всхлипнула травница, пытаясь остановить руку воина.

– Не тронь, дура, мужика, когда он оружный да гневный! – потрясая мечом выпалил Матвей, однако остановил кровавую расправу.

– Почто ты, Матвей, тварей невинных жизни лишаешь?

– Невинных? А сколько они, эти гады, людей кусают? Сколько погибло детей да девушек, неосторожно наступивших на скрывшуюся в густой мураве гадюку? «Малышей пожалей!» Ага. Они с самого рожденья ядовиты! И никакой пользы нет от этого народа ползучего, одни только напасти.

– Не прав ты, Матвей, – молвила Снежана.