Сын Моря, Сын Огня

Триумфально выхлебав целый кувшин воды, он увидел перед собой префекта Аргуса Стира Лингона.

— Телесные экзерции, — проговорил квадратный человек, — лучший способ выгнать яд.

Есть у него иные лекарства, кроме телесных экзерций? Неро отнекивался, пытаясь прорваться назад в дом офицеров, но это было бесполезно. Аргус поставил его в один ряд с легионерами и рысью погнал вдоль стены форта. Солдаты были в доспехах, с щитами наперевес, а Неро — в одной тунике, и всё же очень скоро он очутился в конце колонны.

Насквозь мокрый, секретарь на удивление почувствовал себя лучше.

Поблагодарив префекта, он снова предпринял попытку побега, но Аргус не был готов к расставанию. Он вручил секретарю тренировочный меч и поставил против молодого солдата.

— Сперва бьёт один, потом другой. Учитесь держать глаза открытыми.

Прошло немало времени, прежде чем Неро перестал жмуриться от каждого выпада. Рука сгибалась под тяжестью гладия, но Аргус сказал:

— Зато с настоящим будете плясать как Терпсихора.

Следом Аргус показал, как держать щит. Нижнее ребро надлежало упереть в левую ногу, а голову наклонить так, чтобы над щитом выступали только глаза. Если вражеское копьё кольнёт сверху — наклонить голову и пустить острие вдоль шлема. Если копьё бросится вниз — прижать его щитом и сломать ногой.

Неро вежливо выслушал все советы, после чего напомнил, что во время битвы он не вспомнит ни одного. Если германцы осадят форт, Неро спрячется в одной из винных бочек.

— Тогда германцы проглотят Вас вместе с вином, — сказал Аргус.

— Уж лучше встретить их по-мужски. Но если хотите — полезайте в бочку.

Пришлось Неро держать удар. Молодой легионер толкал его щит, и сперва Неро даже удавалось сохранять равновесие. Но затем выяснилось, что солдат боялся увечить высшего магистрата, а потому не слишком старался. Стоило толкнуть Аргусу, и Неро вмиг оказался на земле. Зато глаза не закрыл.

Истратив последние силы, Неро с лёгкой и совершенно пустой головой отправился в термы.

Выплыл оттуда розовый и невесомый, дышащий каждым дюймом кожи — от похмелья не осталось и следа. Добравшись до койки, он мгновенно уснул.

Проснулся от тихого: «Вставай». За окошком было темно. Комнатку заливал жёлтый свет масляной лампы, по углам залегли глубокие тени. Над Неро чёрным призраком возвышался баргосиец Растан, сжимая в руке глиняную дощечку.

— Эдикт из Рима. Легион уходит сегодня.

***

Неро перечитал письмо трижды.