Сын Моря, Сын Огня

За створки вылетели враги, и им навстречу скользнули тени. Под стеной завязалась сеча. Фалька судорожно выдохнул. Только бы горцы успели удержать ворота!

У них получилось. Вскоре мимо Фальки с криками пронеслась дружина Варгара-Лучника. Промелькнули два демона Альдарика в острых шлемах и кольчугах, перехваченных широкими красными поясами. Самого вождя не было, что очень удивило Фальку: раньше Альдарик сражался в первом ряду.

Воинов у крепости становилось всё больше, и Фалька решил прошмыгнуть за ворота, пока его не раздавила толпа.

Вновь оказавшись внутри, он растерялся — повсюду кипело сражение. Он скакнул в сторону, чтобы не быть сбитым с ног, но споткнулся о тело римлянина — того самого, кому он врезал щитом у створок. Из груди парня торчала длинная чёрная стрела.

Он увидел Варгара-Лучника, чёрного и косматого, похожего на свирепого волка Фенрира. Дружина прикрывала его щитами, а он размахивал огромным луком и хрипло кричал:

— Убейте их! Убейте их всех!

***

Отчего-то Неро ждал рассвета.

Беспричинно надеялся, что с темнотой ночи исчезнет вражеское войско, оживёт Аргус, легионеры уберут мечи в ножны, а Неро снимет свой странный наряд и пойдёт спать. Но утро принесло с собой лишь холод, а серый свет, заливший дымчатое поле, был хуже тьмы, ибо с ним явилось отчаяние.

Восточные ворота открыты. Варвары внутри. Страшная весть разнеслась над фортом и расколола небо пополам. Неро увидел лицо Марка — оно исказилось так, что утратило человеческие черты. С таким лицом, наверное, люди бросаются на меч или выпивают яду.

Легат прикрыл глаз, согнул и разогнул пальцы. Развернулся к солдатам.

— Воины Рима! — его голос перекрыл шум осады. — Пробил решающий час. Теперь каждому суждено выбрать, кто он: трус или храбрец. Аргус Стир Лингон верил в Вас, верю и я. К бою! Крушите врагов! Обещаю Вам, они ещё воспоют нас в собственных легендах!

Он выхватил меч, и солдаты, все как один, грянули копьями о щиты:

— Во славу Рима!

Марку вторила стена:

— Во славу Рима!

Сотни голосов слились воедино:

— Во славу Рима!

Ледяная корка, сковавшая сердце Неро, треснула, и изнутри полыхнул огонь.

— Во славу Рима!

Сделай лучший выбор. Здесь и сейчас.

Марк шагнул к Констанцию.

— Я буду защищать стену. Собирайте солдат внизу. Удержите форт.

— Удержим, — коротко ответил трибун.

Он бросился вниз, размахивая мечом. Его крик разнёсся над фортом:

— Рим! Вечный город!

Темнота под стеной пришла в движение.

— Рим! — кричали со всех сторон.