Сын Моря, Сын Огня

Мелькнула красная стрела и с сухим хрустом вошла в горло германца. Тот выпучил глаза и захрипел. Атей побежал дальше, даже не обернувшись, а германец выронил лук и осел на колени, изумлённо глядя ему вслед. Из пробитого горла ручьём хлынула кровь, и германец умер.

Где-то далеко слышались команды Констанция. Под напором дикарей легионеры отступали к центру форта. В сером утреннем свете Неро разглядел красные плащи и рванул к ним. Только бы не остаться одному!

Он бежал и молился, бежал и молился. Выскочил к двум воинам в красном и замер.

Острые шлемы, обмотанными красной тканью. Красные пояса поверх персидских кольчуг. Откуда здесь персы? Похоже, Неро уже в Элизии. Но отчего тогда персы несутся прямо на него, размахивая клинками?

Раздался звонкий щелчок, и голова одного перса дёрнулась назад. Второй остановился и поднял небольшой круглый щит. Между Неро и персом вырос стройный силуэт. Он вращал рукой, и каждое движение сопровождалось хищным свистом. Неуловимо человеческому глазу над головой выписывало круги что-то, похожее на змеиный хвост.

Растан, баргосийская гадюка!

Его оружие напоминало хлыст, но каждый удар по щиту перса отдавался задорным звоном. Держась за шею, позади баргосийца поднялся второй перс. Теперь Растану пришлось драться сразу с двумя, но делал он это без видимого усилия. Размахивал железным хлыстом, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Это напоминало изящный танец.

Бой длился недолго. Хлыст перебил одному противнику руку, и Растан добил его двумя хлесткими ударами.

Ко второму приблизился вплотную и заколол коротким кинжалом, похожим на звериный клык. Подскочил к Неро.

— Не спи, римлянин!

Неро проблеял что-то невнятное. Всё это и правда казалось ему сном. Растан подхватил его под руку и потащил вглубь форта. По дороге Неро выронил щит и хотел вернуться, но не смог вырваться из железной хватки. Им встретились двое дикарей, получили по морде железным хлыстом и с воем разбежались. Растан даже не сбавил ходу.

На бегу Неро заметил линию римских солдат.

Они крепко встали возле дома офицеров, сдерживая варварскую орду. Среди них мелькал пурпурный плюмаж Констанция.

— Стоять насмерть! Рим!

Неро дёрнулся на крик, но Растан тащил его мимо.

— Им не помочь.

Над стеной мелькнул первый луч солнца, осветив ворота преторского дворца. У самых створок Неро обернулся: легионеры, числом не больше десяти, сражались в кругу спиной к спине. Вокруг них смыкалось бесконечное море врагов.