Красные камушки

Вообще-то, в Перепелишках народ селился разный – бедняки в поисках лучшей доли, уставшие от кочевой жизни бродяги и неудачники, кого на окраину королевства загнали либо долги, либо нелады с законом…

Пять лет назад затяжная война с герцогством Фрастен завершилась мирным соглашением, по которому королевству отошли земли за Гнилыми болотами. За последние годы усилиями магов удалось извести обитающую в болотах нечисть и тёмных тварей. Вместе с доставшимися королевству от Фрастена владениями болота стали пригодны к заселению.

Посему его величество Доброслав Второй издал ряд законов, по которым пустующие земли были объявлены свободными, а переселенцы освобождались от налогов сроком на пятнадцать лет.

Казалось бы, выбирай понравившийся участок, ставь дом, обзаводись хозяйством и живи в собственное удовольствие! Но в действительности выходило по-другому. Может, нечисть королевские маги и поубивали, но погибали поселенцы на свободных землях часто. Непонятные хвори, свирепые хищники, разбойничьи ватаги, обосновавшиеся в лесах и на болотах… Выживали единичные поселения.

Перепелишкам повезло. Село с каждым годом росло и богатело.

Однако назвать новые королевские земли незаселёнными было бы в корне неверно, веками там жили люди, приспособившиеся к трудному существованию среди болот в окружении враждебных тварей. Ныне болотники были объявлены равноправными подданными королевства.

Перепелишки, где обосновался пришлый люд, и сельцо болотников разделяли топи вперемежку со скудными перелесками. По слухам, до поры, до времени старожилы и пришлые уживались мирно.

А что произошло потом – неизвестно! Поначалу Витан, изучая обстановку, пытался выяснить, какие отношения у жителей Перепелишек с соседями. Неудачно. Староста и его приятель трактирщик отделались скупыми отговорками и замысловатыми намёками, остальные попросту отмалчивались.

До прибытия Витана болотное чудовище погубило два десятка крепких мужчин, рискнувших совладать с демоном. В течение года для уничтожения кровожадной твари трижды приглашали боевых магов из ближайших городов.

Но демон оказался сильнее. Первый маг, заглянув на болото, сбежал в тот же вечер, двое других бесследно сгинули, как ранее дюжина воинов-наёмников. Заручившись поддержкой родственника из столицы, по слёзным просьбам односельчан староста выписал мага-демонолога из Тайной Стражи.

Заглядевшись на девчонку-болотницу, Витан не заметил, как ушёл староста, и опустели все столики, кроме того, где трапезничали, негромко беседуя, болотники.