Невеста

- Вели передать Ее Высочеству, что я непременно приду.

- И что ты ей скажешь? – спросила Алекса, когда служанка вышла.

- К сожалению, я ничего не могу сказать. Так что помоги мне выбрать платье.

* * *

Солнечные лучи рассыпались радугой сквозь покрытую испариной стеклянную крышу оранжереи. В этой части дворца царило вечное лето из-за пышно цветущих деревьев и цветов всех сортов. В воздухе стоял запах влажной земли, до слуха доносилось приятное журчание фонтанов, пение птиц и стук капель, скатывающихся с одних листьев на другие.

Сквозь шорох воды Анна расслышала голоса и пошла на звук. Обойдя апельсиновое дерево, она увидела Анастасию Павловну. Великая княгиня была до бесстыдства весела и свежа. Анна припомнила, что еще на прошлой неделе заметила в матери перемену, но тогда не предала этому значения. Девушка сжала губы. Вот в чем крылась причина перемен: великая княгиня была если не влюблена, то точно очарована.

Анастасия прогуливалась по оранжерее не одна.

Компанию ей составляла молодая девушка в серо-голубом платье. Раньше Анна ее никогда не встречала. Незнакомка была одета достаточно просто, но держала себя достойно. Она была невелика ростом, стройна, но более всего обращали на себя внимание ее волосы, пепельного цвета, сплошь завитые в мелкую кудряшку. Анна сделала над собой усилие, чтобы ничем не выдать недавнего негодования и подошла ближе.

- А эту диковину привез наш посол из Димерии, - говорила Анастасия спутнице про совсем крохотный кактус, - Говорят, он цветет раз в сто лет, но так, что все другие цветы меркнут перед его красотой.

Я надеюсь на своем веку хоть раз увидеть это зрелище.

- Доброе утро, матушка, - произнесла Анна.

- Ах, дорогая, вот и ты! Утро и правда изумительное. Пожалуйста, познакомься, это Таисья Андреевна Миронова, дочь генерала Миронова, героя недавней войны. Генерал теперь служит при дворе, и очень просил меня найти здесь место для Таисьи Андреевны. Я думаю, это не составит большого труда.

- Рада познакомиться, Ваше Высочество, - Таисья склонилась в реверансе.

- Я тоже, сударыня, - Анна протянула ей руку. Дочь генерала немного растерялась, но пожала ее, - Пожалуйста, не обращайтесь ко мне «Ваше Высочество», я не имею достойного для того титула.

- Дорогая, я думаю, эти сведения устарели, - Анастасия дотронулась до ее плеча и загадочно улыбнулась.

Анна обратила на мать вопросительный взгляд.