Невеста

- Конечно, ангел мой, я обещаю тебе, - Анастасия Павловна сердечно пожала руку дочери, - Я буду относиться к Алексе, как всякой благочестивой женщине следует относиться к сиротке.

Алекса, услышав это, закатила глаза и едва не рассмеялась.

Карета остановилась во дворе Летнего дворца. Анне наконец можно было снять душную вуаль. Согласно плану, на обратном пути ее должна будет надеть Алекса. Статная белокурая Анна и ее невысокая русоволосая названная сестра совсем не были похожи, но Анастасия Павловна посчитала, что этого будет достаточно, чтобы исчезновение великой княжны не заметили сразу.

Выйдя из кареты, Анна огляделась. До чего это было живописное место! Маленький и приземистый Летний дворец, словно сказочное королевство таился в пышной зелени сада. В некоторых местах его крыша скрывалась под пушистыми дубовыми ветвями. В середине двора в окружении мраморных статуй прятался зеленоватый пруд и беседка. Воздух жужжал от обилия насекомых. В медовом свете заходящего солнца стрекотали кузнечики. Стрижи с задорным криком рассекали небо.

Во всем этом не было нарочитой царственности. И сад, и пруд, и даже сам дворец выглядели совершенно естественно, будто к ним и вовсе не прикасалась рука человека. Так неидеально, так уютно, будто олицетворение самой Коронии – страны спокойных, трудолюбивых и честных людей.

«Неужели сегодня я уеду отсюда?..»

- Красиво, правда? – спросила Анастасия Павловна, заметив взгляд дочери, - Летний дворец невероятно дорог моему сердцу. Здесь я встретила твоего отца, отсюда почти двадцать лет назад бежала с ним в крестьянском платье.

Эти воспоминания настолько же дороги мне, насколько ненавистны для государя. После моего побега Летний дворец несколько лет был заброшен, пока я не вытребовала включить его в число моих личных владений. Я поддерживаю его на свои средства, иногда приезжаю, чтобы встретиться с людьми, которые не могут быть приняты в Государевом дворце. Как видишь, это очень удобно. Войдем, не во дворе же стоять.

- Можно я побуду здесь? – спросила Анна.

- Конечно, милая, но если станет холодно, крикни Таисью Андреевну: она принесет шаль.

Гости Летнего дворца скрылись за его дверями. Во дворе осталась одна Анна, да слуги, вертевшиеся за работой в отдалении. Анна прошла вглубь дворцового сада и присела на край ступеньки, на лестнице, ведущей в беседку. Она чувствовала себя виноватой. По всем неписанным законам это время ей следовало провести с семьей, той самой семьей, которую Анна всю жизнь мечтала обрести.