Невеста

- Может быть, чаю?

- Спасибо за гостеприимство, но не опоздаем ли мы?

- О, не беспокойтесь, присаживайтесь, времени достаточно.

Фред не был рад промедлению. Он сел за стол с заметной досадой. Принц почти не пил чай и отвечал на вопросы рассеянно. То, как он торопился отвязаться от Анастасии Павловны и скорее остаться с Анной, бросалось в глаза. Он волновался и от того плохо скрывал свои чувства. Его взгляд то и дело скользил мимо матери на дочь. Анна отвечала полуулыбкой.

«О Солнце, пожалуйста, скорее!»

Анастасия Павловна решила, что влюбленных стоит вернуть с небес на землю.

- Вы уже стерпели от меня столько бестактностей, Фридрих, что еще одна уже не испортит вашего мнения обо мне. - Великая княгиня слегка прищурилась. - Как скоро нам ждать вести свадьбе?

Вопрос застал Фреда врасплох.

- Очень скоро, - он метнул в сторону Анны краткий взгляд, - Я думаю, точно в этом году.

- Вот как, - Анастасия Павловна приподняла бровь.

Анне сделалось страшно. Великая княгиня вполне могла бы сейчас пойти на попятную.

- Этот вопрос лишь отчасти зависит от моей воли, - поспешил объясниться Фред, - Король еще не дал своего ответа.

Анастасия Павловна молчала, ожидая, что он продолжит.

- Быть может, он уже дал этот ответ, но я не имею возможности знать.

- Я напишу вам из Иовелии, матушка, - поспешила ему на помощь Анна.

Анастасия Павловна хотела сказать что-то еще, но своим появлением ситуацию исправил Порошин. Он поклонился великой княгине и сказал, что экипаж готов, и, дабы не опоздать на поезд, следует выезжать прямо сейчас.

Анастасия Павловна тотчас же позабыла свои подозрения. Началась сцена торопливых прощаний. Впопыхах и более из необходимости, чем от чистого сердца, княгиня благословила жениха и невесту. Таисья стояла в дверях возле Порошина и боролась со сном. Алекса плакала. Анастасия Павловна тоже растрогалась и бросилась обнимать дочь, но было в ее голосе какое-то неискреннее волнение, раздражавшее Анну.

Наконец, мучение закончилось. Анна почти вырвалась из рук матери и поднялась в карету вместе с Фредом.

Они сидели рядом, угадывая очертания лиц друг друга в свете фонаря, но от волнения не успели обмолвиться и словом до того, как к ним присоединилась Таисья. Порошин хлестнул лошадей. Экипаж сорвался с места и довольно скоро скрылся за воротами, а потом и за лесом.

Анна не оглядывалась. Ей представилось, что к ее груди был присоединен тонкий трос,, но стоило экипажу тронуться, трос этот оборвался.