Нефритовый век

Но вернулись они уже другими.

Сознание Чжэн Вэньдао возвращалось медленно, но вихрь, наконец, отпустил – нет, отбросил его прочь. Он обнаружил себя сидящим на земле. Чжэн обнимал голову руками и пытался собрать себя воедино. Грядущее ускользало, оно не вмещалось в голове полностью. И все же главное было очевидно. Цзяо-ся сидела рядом и встревоженно пыталась заглянуть ему в глаза.

– Где брат? – прошептал Чжэн. Девушка показала куда-то ему за спину.

Цзя Вэньдао стоял посреди улицы. Весело, расслаблено. Его лицо просветлело, уголки губ то и дело подергивались в еле заметной улыбке.

– Ты ведь тоже видел? – спросил его Чжэн.

– Видел, брат, – кивнул Цзя. – И это было прекрасно.

Чжэн лишь на мгновение успел предположить, что они видели разное грядущее. Но побратим продолжал:

– Мир железа и рукотворного света. Мир без магии и династий. Мир свободных людей, не знающих предела. Ничего величественнее я не видел в своей жизни.

– Брат… – прошептал Чжэн.

Только это он смог их себя выдавить. Остальное застыло на устах, невысказанное, страшное.

Разве не видел его побратим, что там потеряно и забыто всё, что нам дорого? То железо убивает простых людей не по одному, а тысячами, десятками тысяч! Там люди забыли, что такое культура, они утратили связь с предками! Их свобода мучает их, каждый день они живут под гнетом сотен возможностей и несбывшихся надежд! Их рукотворный свет – единственное, что озаряет их жалкие жизни, ведь они утратили свет богов, свет истины!

– Мы с тобой так долго искали истину… – наконец произнес Чжэн Вэньдао.

– Чтобы увидеть это?...

– Истины нет, – покачал головой Цзя.

Чжэна охватило отчаяние. И гнев на старого Вэня.

Вот, о чем предупреждал ставший попрошайкой мастер: нет дороги назад, только грядущее, только безжалостная судьба. Сам старик смотрел на побратимов прямо и без всякого раскаяния. Знание должно было перейти к ним – и оно перешло.

Миг отчаяния схлынул. Чжэн никогда не думал, о том, каково это – сдаваться, не этому учил его Ши-лэй. Ужасно хотелось спросить у побратима, что им теперь делать: он так привык советоваться с Цзя, что не представлял себе решений, принятых отдельно! Но спрашивать нужды не было.

Между ними всегда была тесная связь, а теперь она стала как никогда крепче. Чжэн почти мог видеть течение ци между ними, он чувствовал его намерения.

Вне сомнений, Цзя собирался использовать темное знание, которое боги неосторожно передали людям. Цзя не выдержал его гнета, оно поглотило его душу.