Невидимой нитью

Невидимой нитью

Анна Милок

Пролог

— Сколько можно тебя ждать?! — практически взревела леди Коллет, едва завидев вошедшую девушку. — Где тебя черти носили?

— Я помогала на кухне, стряпухи не справляются сами. Слишком много гостей на свадьбе, — провинившаяся за опоздание отвечала неохотно, понурив голову к полу.

— Тебя забыли спросить, — злобно огрызнулась хозяйка поместья и пиршества, но затем заметно сбавив тон, снова обратилась к девушке: — У нас не так много времени, Фрэнсис. Пока Адель развлекает гостей и жениха, мы должны тщательно тебя подготовить.

Юная особа, что до этого стояла сгорбленной у порога, подняла голову и расправила плечи, взглянув на видную состоятельную леди средних лет. Впервые на ее памяти мать назвала ее полным именем. Впервые голос ее, если не был ласков, то хотя бы не сочился злобой в адрес нежеланной и нелюбимой дочери.

Фрэнсис Коллет не повезло родиться второй. Возможно, появись она на свет чуть раньше, судьба была бы к ней более милостива и вместо простых сарафанов грубого покроя на ее хрупкой фигуре красовались бы богатые туалеты из заморского сукна.

Но сама Фрэн на такое чудо мало рассчитывала, даже вмешайся в ее прошлое высшие силы, разница между ней и старшей близняшкой Адель была слишком очевидна. Леди Коллет любила повторять об этом, стоило ей только опрокинуть чарку вторую крепленого вина, что делала женщина регулярно.

По словам самой миледи, роды дались ей совсем непросто, а уж особенно мучительными оказались попытки разродиться второй дочерью.

На новорожденную малютку посыпались все обвинения в подорванном здоровье. А уж стоило миледи увидеть скрюченную тонкую левую ручку малышки, как она все поняла. Это сам Бог мешал ей разродиться и хотел избавить от мучений. Помеченная дьяволом. Ведьма…

Леди Коллет норовила отправить дочь подальше от глаз своих, обрядить в мешковатые платья, лишь бы не видеть увечье. Ведь в противном случае ее долго мучили кошмары, в которых являлась девочка с сухой рукой, да непременно по ее душу.

То ли дело красавица-Адель! Вот кем мать не могла надышаться. А потому, пользуясь слабостью своего супруга, миледи взяла ситуацию в свои руки. Приданого едва хватало на хорошую партию для ее любимицы, а уж о том, чтобы подыскать кого-то, кому будет не противна ее младшая кровинушка, она и не мечтала. Таких денег, по мнению самопровозглашенной главы семейства, и во всем королевстве не сыщется.