Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

Да и на карфагенских налётчиков не похоже...

— Вот и я о том же. Чтобы так покалечить, нужно под баллисту попасть. В общем, притащили этого бедолагу в палатку консула, он ещё немного прожил перед смертью.

— И что, успел что-нибудь сказать?

— Говорят, да.

Пока мы разговаривали, мой собеседник продолжал шагать вдоль берега реки, следуя за солдатами, совершавшими обход.

— Он бредил каким-то чудовищем... огромной тварью, — продолжил опцион.

— Чудовищем? И что за зверь такой?

— Понятия не имею... Постой, а разве командир тебе об этом не рассказал?

— Нет, — покачал я головой.

— Ни слова.

— Вот те на! Странно это.

— Может, всё это пустые слухи? Вполне вероятно, что солдат умер, не успев и рта раскрыть.

— Знаешь что, потолкуй-ка ты лучше с лекарем. Он там был. Найдёшь его в палатке лазарета. Сейчас он там со скуки лечит поносы да скорпионьи укусы, но вот грянут бои, придётся ему кости вправлять да раны штопать — тогда он и замолчит, как рыба, и до него уже не достучишься. Да, кстати, болтают, что в ту ночь он выскочил из преторской палатки бледный, как смерть.

— Спасибо за подсказку. Попробую что-нибудь выведать. А ты пока растолкуй всем: если заметите что-то неладное во время караула или обхода — мигом ко мне. Чтоб одна нога здесь, другая там.

— Не беспокойся, — кивнул оптион, — передам.

Он ускорил шаг и нагнал своих ребят, продолжавших утреннюю прогулку.

Вокруг было тихо-мирно, глаз радовал безмятежный пейзаж, погода стояла ясная, и воздух был приятно тёплым.

Ничто не выдавало того, что эти залитые солнцем берега могли стать свидетелями таких жутких событий, если, конечно, то, что я только что узнал, не было пустой болтовнёй.

***

Я пошёл назад вдоль берега, пока не нашёл брод, и тщательно обследовал противоположный берег в поисках следов. Честно говоря, их оказалось немало: отпечатки лап мелких антилоп, горных козлов, кошачьих — скорее всего, леопардов или львов — и, наконец, извилистые следы змей. По ночам животные приходили на водопой и, разумеется, предпочитали эти более укромные и спокойные места участку реки возле лагеря.

Это объясняло отсутствие следов там.

Я перебрался через реку выше по течению, где легко можно было перепрыгнуть с камня на камень. На другом берегу картина была схожей: множество следов животных на некотором расстоянии вниз по течению, а ближе к лагерю — ни следа.

Я решил поговорить с врачом, как мне посоветовал младший офицер, встреченный у реки.