Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

Выдался чудесный весенний вечер: слышалось лишь тихое журчание воды да перепелиный свист из прибрежных зарослей тамариска и ивы. Погода стояла отличная — ни жарко, ни холодно, так и тянуло искупнуться.

«И где же этот окаянный, кем бы он ни был?» — подумал я. — «Рядом? Далеко, у моря? Голоден? Или сыт тем, что уже сожрал?»

Я поймал себя на мысли, что уже поверил в существование чудовища в этих спокойных водах. Что ж, придётся действовать исходя из этого.

Я распорядился привязать тёлку к вбитому в землю колу, обложить её верёвками, пропитанными смолой и маслом, а затем всем отойти.

После этого посовещался с Секстом Канидием, командиром моего отряда.

— Слушай, трибун, — начал я, — план такой: если в реке и впрямь прячется какая-то неведомая тварь, она должна клюнуть на приманку. Мы засядем так, чтобы нас не было видно. Как только эта штука высунется, десяток твоих ребят выпустят зажигательные стрелы и подожгут всё вокруг. Должно полыхнуть так, что станет светло, как днём. Остальные сорок разом ударят тяжёлыми охотничьими дротиками — этого должно хватить, чтобы завалить зверюгу.

Трибун окинул меня удивлённым взглядом.

— Мне говорили, что ты опытный следопыт, мастер по разгадыванию следов, а не стратег.

— Так и есть, — ответил я. — Но здесь нет следов, которые можно было бы изучить. Поэтому я решил, что лучше выманить эту тварь из воды. Думаю, именно из-за этого следов и нет. Представь на минутку, что байка о чудище, выходящем из реки, — правда. Тогда все следы его кровавых набегов начисто смывает прилив, который поднимается после полуночи, а к рассвету уходит, оставляя берега гладкими, будто отполированными.

— В твоих словах что-то есть, — кивнул трибун и принялся расставлять людей по моему плану.

Пока он этим занимался, я наблюдал за коровой, привязанной к столбу верёвкой шагов в десять длиной. Она выглядела совершенно спокойной — щипала травку и лениво отмахивалась хвостом от мух.

Известно, что звери чуют опасность куда раньше людей, особенно коровы.

Могу подтвердить — сам видел. Пару раз в молодости мне довелось оказаться в хлеву аккурат перед землетрясением. Коровы и быки как с цепи срывались — метались в панике, пытались вырваться и жалобно мычали. Вот я и рассчитывал: как только животина забеспокоится, мы тут же насторожимся и приготовимся к атаке.

Мы с трибуном обошли позиции, проверяя готовность. Все зажигательные снаряды на месте, люди укрылись с подветренной стороны, луки наготове, колчаны под рукой.