Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

Консул в основном выбрал балеарских лучников из вспомогательных отрядов — лучших из лучших, самых надёжных. Ежели эта образина высунет морду из воды — мало ей не покажется.

Честно сказать, я чувствовал какое-то внутреннее удовлетворение от такого ловко придуманного плана. Аж предвкушал, как славно будет укротить этого монстра. Но время шло, луна уже выползла из-за холмов на горизонте, а ничего не происходило.

В конце концов, корова разлеглась и всю ночь преспокойно жевала жвачку. Нервное напряжение первых часов постепенно сошло на нет.

Я слышал, как солдаты вполголоса болтают, чтобы не заснуть и время скоротать.

***

На рассвете мы вернулись в лагерь. Честно говоря, я и сам не знал, радоваться мне или огорчаться, что ничего не произошло. Загадка-то осталась неразгаданной. Но я решил не отступать от своего плана, уверенный, что только так мы докопаемся до истины.

Подробно доложив консулу, я завалился вздремнуть на пару часов. С водой становилось всё хуже. Людям приходилось тащиться вверх по реке на несколько миль с телегами, гружёными бочками да амфорами.

Наполняли их там, где русло сужалось и было каменистым. Потом возвращались, но воды всё равно не хватало, приходилось её экономить.

И сейчас, вспоминая те дни, я думаю: а ведь мы запросто могли бы свернуть лагерь и сами уйти выше по течению. Почему бы и нет? Но консул и слышать не хотел о моём предложении.

— Почему бы нам не снять палатки? — спросил я. — Почему бы не уйти? Передвинуться на пять-шесть миль — плёвое дело, и контроль над территорией не потеряем.

Зачем торчать здесь и смотреть, как люди гибнут?

— Потому что я назначил здесь встречу другим легионам, — отрезал он. — И потому что после высадки они слишком долго останутся в изоляции.

Звучало неубедительно. Меня не покидало ощущение, что у Марка Атилия Регула были личные счёты с этой тварью, убившей стольких наших. Я не отступал:

— Консул, что бы это ни было — таинственное существо или, может, божественное проявление — похоже, место это проклято. Поверьте, лучше не дразнить тёмные силы природы.

Лучше прислушаться к предупреждениям, особенно когда они такие явные и жуткие.

Он отвернулся, помолчал, размышляя. Когда же снова глянул на меня, я понял по его взгляду: решение остаться — окончательное.

— Остаёмся, — отрезал он. — Продолжай охоту и убери эту тварь.

— Сделаю всё, что смогу, консул, — ответил я. — Но если погибну, умоляю: сверните лагерь и уходите отсюда. Не рискуйте зря, бросая вызов неизвестному.