Дахака

Сейчас была хорошая возможность попытаться оборвать его жизнь. Но Арчита не решалась. Зная реакцию старейшины, она может не успеть или промахнуться. А даже если и удастся отправить богохульника в Нараку[3], то ее тут же убьют верные стражи старейшины, и она не сможет поведать людям то, что скрывает Хинду-Кауш. И ничто не помешает на место старого Унташа придти новому.

Поэтому, когда правая рука невольно потянулась к оружию, Арчита одернула себя.

«Еще не время... но будет ли оно? О, Богиня-мать, помоги мне! Укажи путь!».

Впереди показался просвет. Лес немного редел, и грунтовая дорога выходила на круглую поляну, поросшую низкой травой. Сквозь шатающиеся ветви, девушка сумела разглядеть широкий вход в пещеру, зияющий подобно пасти огромного зверя. Задержав на нем взгляд, жрица почувствовала, как мурашки бегут по спине. И вовсе не от северного ветра, пронизывающего насквозь. Она вновь услышала в голове шепот. Все тот же тихий и едва уловимый. Словно нечто, находившееся там, во тьме грота, зазывало к себе.

«Сюда.

— Чувствуешь, моя жрица? — спросил Унташ, глядя на пещеру. Его глаза полыхнули огнем. — Это запах богатства и процветания.

«Это запах смерти» — подумала Арчита, однако вслух ничего не сказала.

Повозка остановилась на краю поляны. Унташ отбросил шест и воззрился на девушку.

— Это место подойдет для обряда?

— Да, — сухо ответила та.

— Тебе незачем проводить его по-настоящему, моя прекрасная Арчита, — мерзко улыбнулся он, — просто сыграй покладистую служительницу богов для нашего старосты Суприри.

— Я поняла, — холодно кивнула она и схватила тюк.

— Тогда не будем заставлять богов ждать, — хмыкнул старейшина и спрыгнул на землю.

Арчита, помедлив, последовала за ним. Мозг лихорадочно искал выход, но пока не находил. А зияющий вход в пещеру уже раскинулся перед ними.

[1] Аншан — древний эламский город, в 3-ем тысячелетии до н.э. — одна из ранних столиц Элама до переноса столицы в Сузы.

[2] Та-Кемет — древнее название Египта.

[3] Нарака — в индийской мифологической космографии ад, расположенный глубоко под землей; область мрака и ужаса, где души умерших подвергаются разным мучениям.

Глава 2

Жрица окинула поляну беглым взглядом. Лучники старейшины заняли места по трем сторонам света. Их лица оставались непроницаемыми, однако намерения были ясны. Они пустят в ход оружие, если Арчита попытается сбежать.

Над ухом фыркнул бык. Девушка вздрогнула и встретилась глазами с животным.