Отбор. Двое против всех

– Понятно… предсказуемо, – тихо прошептал принц. – Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! – принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться наверх по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании, но «ухо» ещё работало, и принц продолжал слышать часть разговора, поднимаясь к матери, у которой легче всего можно было узнать об отборе.

– Не верю, что ты сдалась, – хмыкнула собеседница Инессы. – Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.

– Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, – она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.

Императрица Беатрис в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.

– Матушка, – не стал он долго испытывать своё терпение. – Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?

– Рэдди, – мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет.

 – Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.

– А ему не стоило запрещать мне походы в трактиры! – зло воскликнул принц.

 – Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!

– К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он уже назначил управляющую отбором – свою сестру, а она уже начала рассылку приглашений. Назад не повернуть и ничего не отменить. Насколько я знаю, приглашены девицы из всей империи и соседних государств, в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Незамужние и не имеющие никаких брачных обязательств в виде помолвок и предварительных договоров.

– Вот как?! – неприятно удивился принц. – Да, такой размах уже не остановить, а от тётки Улиссы я вообще не жду ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже страшную уродину, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён – тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».

– Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно.