Ричард Длинные Руки – курфюрст

– Спасибо за понимание, Ваше Величество!

Он засмеялся.

– Я вам еще и подыграю, не забыли?

– За это особое спасибо!

– Что вы намерены делать, – поинтересовался он деловито, – ну… для имитации сопротивления?

Я ответил, не задумываясь:

– Поеду к королю Барбароссе просить помощи!

Он кивнул.

– Так-так, это ожидаемо. Но вы понимаете, его возможности ограничены…

– Конечно, – ответил я невесело, – но я все равно это должен сделать! Лорды именно этого от меня ждут.

– Иначе вас не поймут, – согласился он. – Вы должны изобразить не просто сопротивление, а яростное сопротивление! Возможно, вам нужно обратиться еще и к Найтингейлу. Да, он не воин, но вам будет в плюс, если демонстративно побываете и у него, попросите помощи… Все делайте так, чтобы это было видно всем придворным.

Его лицо стало деловым, в глазах проступил даже азарт, как у игрока, что прокручивает ходы слабейшего противника и даже подсказывает, как проиграть более достойно, а не получить детский мат в три хода.

– Спасибо, Ваше Величество!

Он вдруг улыбнулся.

– Знаете, сэр Ричард, когда вы так безрассудно въехали прямо в середину моего войска, у меня сразу же возникла вполне понятная мысль, как вы догадываетесь…

Его глаза смеялись, я сказал осторожно:

– Лишить меня жизни?

Он кивнул.

– Да.

– И что удержало?

– Ее простота, – ответил он. – Примитивность идеи. Хотя да, за такое безрассудство нужно было бы сразу, это самое, лишить вас головы.

Но, во-первых, на этом настаивали мои военачальники, прямо требовали, представляете?.. Особенно один, вы его хорошо помните…

Я спросил осторожно:

– Кто?

Он ухмыльнулся, посмотрел хитро.

– Хоффманн, – произнес он с неким торжеством, – некогда владетельный лорд Армландии! Он всегда меня поддерживал, а когда вы захватили его замок… должен признаться, меня впечатлила та легкость, с какой вы все проделали… он бежал ко мне и стал у меня одним из прекрасных военачальников.

Теперь я вернул ему его владения, земли, деревни…

Я кивнул.

– Не сомневаюсь, Хоффманн особенно добивается моей смерти…

– Вот-вот, – сказал он, – но когда такие простые и прямолинейные люди на чем-то настаивают, то проницательный государь должен хорошо подумать, прежде чем их послушать. Но безрассудство не в вашем характере.