Со смертью наперегонки

В правой ладони он вращал металлические шарики. Их тяжесть вселяла спокойствие.

Глава 7

Вернувшись на прогалину, поединщик увидел, что девушки нет. На траве валяется куртка, которую он стелил Миранде перед уходом.

Подобрав ее и сунув руки в рукава, Страг встревоженно огляделся. Трава примята, след ведет к деревьям в той стороне, откуда они пришли. Куртка легла на плечи, снова сидит как влитая. Он медленно двинулся сквозь заросли.

Среди деревьев след читался труднее. Тем не менее Страг смог его распознать.

Миранду уводили небрежно, совсем не скрываясь. Где примята трава, где обломана ветка. Даже обнаружился почти цельный отпечаток подошвы сапога. Все это заканчивалось у камня с рунами. Мох покрывает его почти целиком. Те, кто забрали Миранду, словно вошли с ней внутрь и дальше – под землю.

Он дотронулся до камня, ощутил запах сырости. От камня исходит легкий, но частый стук. Словно это огромное, торчащее из земли, сердце леса. В этом стуке было что-то завораживающее, манящее.

Казалось, он исходит из самой земли. Поединщик невольно нагнулся, чтобы приложить ухо и убедиться.

Плечи молниеносно обвил крепкий плющ. С пронзительным звуком с камня рванулись прочные стебли. Точно змеи, обвили Страга за руки. Он почувствовал, как сдавило ноги, они обвились вокруг спины. Невероятно длинные, прочные.

Он тщетно пытался освободиться. Стебли, точно канаты, тянули пойманную жертву к камню. Страг запоздало заметил, что на нем обнажились пятна засохшей крови и почти выветрившиеся скелеты зверьков.

Он увидел торчавший из земли человеческий череп.

Страг уперся руками, но к ладоням словно приклеились пиявки. По коже пробежал холод.

Канаты-стебли натянулись сильнее, поединщика бросило вперед. С большим трудом он отодрал от камня кровоточащие ладони. Уперся в твердое локтями, зелень на камне оказалась в опасной близости от лица. Стебли плюща и мох словно бы ожили.

Два стебля вытянулись и, коснувшись подбородка, стали продвигаться вдоль горла.

Точно змеи, обвились вокруг шеи. Страг не заметил, как там начал светиться висевший на шнурке леомун. Один из стеблей случайно коснулся волшебного камня. В уши ударил громкий писк. Стебель вмиг почернел и скукожился. Натяжение ослабло, и плющ отпустил.

Страг осмотрел руки – на внутренней стороне ладоней множество мелких порезов. Они покраснели и кровоточат.